蛇行する川 １ −４

　ジェラルド・ハイデッカーは潔癖症ではなかった。唯彼が育った環境が地球上のどの場所よりも清潔だったので、外の環境に不慣れなだけだった。だから町外れのグラウンドに着陸した彼のヘリコプターに近づいたシマロンが、死体が収容困難な川岸にあるらしいと告げると、躊躇うことなくヘリを使おうと言った。

「牛の舌だろう？　ヘリが降下出来る幅はあった筈だ。」

　端末で素早く地形図を出してそう言った。シマロンは遺伝子管理局の素早い対応が好きだった。融通の利かないところもあるが、彼等の行動力は頼り甲斐がある。
　遺伝子管理局は死者が出ると必ず登録されている遺伝子情報と死者の細胞を比較検査して身元確認する。普通の病院などで亡くなった人は採取した検体を病院の端末で検査すれば良いだけだが、屋外で事故や事件で亡くなった人のものは遺伝子管理局が担当することが法律で定められている。シマロンにはよくわからないが、これは地球規模の決まりなのだそうだ。
　ハイデッカーは２年前にクリアクリークを含む中西部一帯を管轄にもつ遺伝子管理局タンブルウィード支局の支局長として赴任して来た。それ以前は各地の支局を巡回する「外勤務局員」と呼ばれる本部の職員だった。シマロンとは１０年近い付き合いだが、過去に扱ってもらった遺体のほとんどは警察署か病院に運ばれたものだった。発見現場に付き合ってもらうのは初めてだ。
　支局長と言う職は支局の建物からあまり出ない仕事だったとシマロンは思っていたが、ハイデッカーは違った。部下と同じように外に出かけて同じ仕事をする。事務仕事より屋外活動の方が好きなのだと、シマロンは感じていた。それに、今までの支局長は地元の警察官を上から目線で見下している感があったのだが、ハイデッカーは親しみやすい人間だった。
　シマロンはヴァンスと共にハイデッカーのヘリに乗ることにした。医師のレオーはウィルソンのボートが間も無く到着するであろうローカッスルの船着場にハーローと共に行ってもらった。ハーローはそこでウィルソンや乗客から発見時の死体の状況を聴取することになっている。
　ハイデッカーは遺体を収容する装備が整っていることを確認して、シマロンとウィルソンに乗機するようにと合図した。パイロットはDJ・コールマンと名乗った。地元の人間なのかよそから来たのか、話を交わす暇がなかったのでシマロンは確かめられずに、座席に座った。
　遺伝子管理局のヘリコプターは静音ヘリと呼ばれるエンジン音が極力抑えられた航空機だ。家の上空でホバリングしていても屋内の人間にはまず音が聞こえない。中の乗組員も会話が出来る。
　ヘリが舞い上がると、シマロンはヴァンスに尋ねた。

「ボートの客は何人だ？」
「３人」

　ヴァンスはメモを見ることなく答えた。

「サンダーハウスの先生とその客だ。」

　すると前の席のハイデッカーが反応した。

「サンダーハウス？」

蛇行する川 １ −３

　クリアクリークで唯一人の医師アラン・レオーは車を運転する時点で既にライフジャケットを身につけていた。きっと荷台に長靴を積んでいるのだろう。乗っている車は古いオフロード車で、それでどんな山奥にも往診に行く。
　ほとんど魚を入れるクーラーボックスにしか見えない往診カバンを助手席に置いたまま、レオーは運転席から出て来た。

「誰が川で溺れたんだね？」

　シマロンは肩をすくめて見せた。

「まだ溺れたのか落っこちたのか、沈められたのか、わからないんだよ、先生。」
「死人はここにはいないのか？」
「まだ川だ。だから貴方もそんな格好で来たんだろう？」
「それに、誰が亡くなっているのかもわからんのだよ、先生。」

　ヴァンスの声にレオーは振り返った。

「それじゃ、君たちはまだ死者を見ていないのか。」
「幸いなことにね。」

　レオーは用心深く保安官事務所内を覗き込んだ。

「遺伝子管理局はまだ来ていないのか？」
「まだだよ。どんなにジェットヘリを飛ばしてもすぐには無理さ。」

　するとハーローがああと声を上げたので、シマロンは彼を見た。なんだ？と訊くと、秘書兼助手は言った。

「遺伝子管理局のヘリで遺体を引き上げてもらえるんじゃないですか？」

　シマロンとヴァンスとレオーは互いの顔を見合った。ハーローの提案は素敵だったが、欠陥があった。
　ヴァンスが言った。

「マイケル、ハイデッカー先生は物凄い潔癖症で有名なんだぞ。忘れたのか？」

蛇行する川 １ −２

　ジョン・ヴァンスがやって来たのは１０分後だった。シマロンは眠気覚ましのコーヒーを淹れたところで、まだカップに口もつけていなかった。ヴァンスはホテル経営者らしいスーツを脱いで趣味で山歩きをする時の装備で来ていた。シマロンは思わず尋ねていた。

「川のどの辺りなんだ？」

　クリアクリークで川と言えばグリーンスネイク川を意味する。大地を深くえぐって蛇行する川で急流と緩慢な流れが交互に現れる人気川下りスポットがある。大きな滝がないので急流と言ってもちょっとした段差と岩がある程度、船頭の腕次第では全く危険はない・・・とヴァンスのホテル「モッキングバード」のパンフレットに書かれている。
　シマロンはモッキングバードの川下りを体験したことはないが、少年時代は遊び仲間とボートで釣りをした。川下りはしなかった。下流まで行ってしまったらボートを陸に上げて上流まで運ばねばならないからだ。少年時代は車を持っていなかったし、父親は車を貸してくれなかった。父親はケチだった。愛情深く育ててくれたが、値が張る物は息子に与えたがらなかった。どうせ養子だから子供に金をかけることもないと思っていたのだろう。

「ウィルソンは牛の舌だと言っていた。」

　ヴァンスは事務所に入ってくると、いつものことだが、勝手に空いたカップにコーヒーを入れて口に運んだ。
　牛の舌と言うのはグリーンスネイク川の流れが大きく湾曲している箇所で、流れの内側に溜まった土砂に草木が根付いて岬の様に出張っているのだった。背後が絶壁で囲まれているので船でしか行くことが出来ないのだが、釣り人たちには具合の良い休憩場所になっていた。船着場などはなくて、浅瀬にボートを乗り上げて上陸するのだ。流れの外側は急流になっており、牛の舌の岸辺の穏やかな流れに騙されて水に入ると持っていかれそうになる。

「上流から流された死体が牛の舌に打ち上げられたのか？」
「それはわからん。ウィルソンはただ死体を見つけたと連絡して来ただけだ。」
「彼はまだそこにいるのか？」
「否、ボートには客が乗っているからな、そのまま戻って来いと言ってある。」

　ヴァンスも状況をつかめていないのだ。

「３日前に珍しく大雨が降っただろ？　それで上流で誰かが川に落ちて流されたんだろうよ。」

　その時、マイケル・ハーローが窓の外を見て、保安官、とシマロンを呼んだ。

「ドクターが来ましたよ。まるで釣りに行くみたいな出で立ちだ。」

蛇行する川 １ −１

　電話の着信メロディーが鳴っていた。ムソルグスキーの「禿山の一夜」の一節だ。アンソニー・シマロンは渋々目を開いた。静かな午後だった。空は晴れ、ところどころ高い位置に白い雲の欠けらが浮かんでいるだけで、風もそよ風程度だ。気温も日陰にいれば暑さを感じない暖かさで湿度は低い。シマロンは事務所の前庭にデッキチェアを置いて昼寝をしていたのだ。日除けのタープは揺れもせずに彼を日差しから守っている。シマロンの心地よい休息を妨げたのは電話だけだった。
　彼は折りたたみのサイドテーブルから端末を取り上げた。掛けてきた相手は旧友のジョン・ヴァンスだった。幼稚園から地元の高校を卒業するまでずっと一緒だった腐れ縁の友人だ。このクリアクリークの街で唯一の観光業の会社を経営している。気心知れた男だが、シマロンに連絡して来るのは大概昼休みか夜の仕事を終えた頃だ。真昼間に掛けて来ることは滅多にない。シマロンは嫌な予感がして、電話に出た。

「シマロンだ。」
「トニー・・・」

とヴァンスが使い慣れた愛称で彼を呼んだ。落ち着いていたので、緊急性を感じさせない声だった。

「ウィルソンから連絡があった。川で死体を見つけたらしい。」

 　シマロンは暫く端末の画面の中のヴァンスの髭面を眺めた。ヴァンスのヒゲは綺麗に切り揃えられている。客商売だから、手入れは欠かせない。

「ウィルソンと言うのはアンディのことか？」

「他にウィルソンと言う男は雇っていない。」

　ヴァンスはニコリともせずに言った。

「これから拾いに行くから待ってろ。」

「俺を拾うって？」

「そうだ。鑑識とか救急車とか要るかも知れん。」

　その頃になって、やっとシマロンの頭がまともに働き始めた。

「変死体なんだな？」

「川で見つけたんだ、まともな死に方じゃないだろう。」

「アンディに何も触るなと言ったか？」

「勿論だ。しかし死体のそばにアイツがいる訳じゃないからな。」

　シマロンがもっと詳細を聞こうとする前に、ヴァンスは電話を切った。

　シマロンはデッキチェアから立ち上がると事務所に駆け込んだ。秘書のマイケル・ハーローがクロスワードパズルの本から顔を上げた。彼が口を開く前に、シマロンは指図を出した。

「ドクターに電話して検視の準備をしてここへ来てもらってくれ。大至急だ。それから、ハイデッカーにも連絡だ。DNA鑑定が必要だからな。」

　

Break 26

登場人物紹介


クワク・カササ・ドーマー

アフリカ・ドーム遺伝子管理局長。　ハイネより２０歳年下。


カール・シュミット

西ユーラシア・ドーム長官。　ケンウッドより２歳上だが、長官歴はまだ5年。
ケンウッドとは大学時代からの知り合い。セイヤーズの遺伝子が危険値S１と知って、セイヤーズの所有権をあっさり放棄した。


グエン・バン・チュー

地球人類復活委員会副委員長。
東アジア・ドームでの勤務経験あり。宇宙では対外折衝を主に行なっている。


マイケル・ケント

アメリカ連邦捜査局副局長。


クリステル・ヴィダン

ローガン・ハイネとダニエル・オライオンの養育係だったコロニー人。
ハイネが幼少期に既に退職。


キャロル・ダンスト

ドーム空港総合支配人。　元ドーマーの女性。


ローガン・セドウィック・パーシバル

ヘンリー・パーシバルとキーラ・セドウィックの一人息子。
一卵性双生児の妹シュラミス、ショシャナと三つ子。
植物関係の遺伝子工学研究者になることを夢見ている。


シュラミス・セドウィック・パーシバル

ヘンリーとキーラの長女。一卵性双生児の妹ショシャナと、卵子違いのローガンとは三つ子。三つ子のリーダー格的存在。
幼少期からケンウッドに片想いの恋をしている。
愛称はシュリー。


ショシャナ・セドウィック・パーシバル

ヘンリーとキーラの次女。ローガン、シュラミスと三つ子の一人。
ヤマザキ・ケンタロウのファン。
ピアニストとして身を立てることを夢見ている。


ハンニバル・グリューネル・ドーマー

ドームの航空班長。航空機とドーム空港の統括をしている。
所属は輸送班だが、遺伝子管理局との仕事に重点を置く業務なので、遺伝子管理局との繋がりが他の輸送班より強い。


オレプ・ニエレレ

アフリカ・ドーム長官。
ヒトゲノムの研究者。先祖はマサイ族。


ジャック・ドヌーヴ

アメリカ・ドーム執政官。
太陽からの放射線と遺伝子の関係を研究している博士。中米班、南米班と親しい。


マーク・グレイザー

アメリカ・ドーム執政官。


ジェセフィン・カタダ

アメリカ・ドーム執政官。

Break 25

登場人物紹介

（登場順）

ティム・マーランド

クローン製造部の研究員。ヤマザキ、ハイネ、アイダと野外シミュレーションでキャンプに行ったが、ハイネとアイダの仲に気がつかなかった。


ジェラルド・ハイデッカー・ドーマー

北米南部班第４チームのリーダー。４Xが方程式ではなく生きた女性だと確認した。


ソフィア・ケプラー

宇宙連邦議会の議員。厚生福祉委員会の委員。ニコラス・ケンウッドの昔の婚約者。政治活動にのめり込みすぎてケンウッドにフラれた過去を持つ。


サンディ・トラバース

赤毛のミトコンドリア研究者。ヤマザキ・ケンタロウの恋人。ただし、本人はコロニーにいるので、物語に登場しない。名前が話題に出るのみである。


ヴァレリア・サントス

ケプラー議員の秘書。元人材派遣会社の営業。化粧品会社にテスト用モデルを派遣する仕事をしていてケンウッドと知り合った。ニコラス・ケンウッドの昔の婚約者。ケンウッドが研究に夢中になる癖を直さなかったので、彼女から彼をフった。


コリン・エストラーベン・ドーマー

遺伝子管理局内務捜査班の若き精鋭。ビル・フォーリー・ドーマーの弟子。

Break 24

　本編の、ドーム側から描いた話。
だから、本編を読んでおられない方には、話の進行状態が不明な箇所もあるかと。
同じ副題をラベルから検索して読んでいただくと、多少はご理解いただけるかと（笑