４X’s ２ 5 - 1

　連邦議会の議員と秘書は夕刻宇宙へ帰って行った。ケンウッドは送迎フロア迄見送り、女達がゲートから出て行くと、ホッと一息ついた。一体何が目的で彼女達が地球に来たのか、結局解らずじまいだった。ただケンウッドをからかいたかったのかも知れない。
　ハイネはテレビで有名になった部下達や維持班のドーマー達がコロニー人の好奇の的にならずに済んで、同じくホッとしていた。コロニー人達はドーマーをアイドルか何かと勘違いしている。
　ハイネが部下達の報告書に目を通していると、ポール・レイン・ドーマーから電話が入った。近頃よく直通で電話をかけてくる。昔はほとんど口も利かなかったので、大人しい男か、敬遠されているのか、と思う程度だった。しかしダリル・セイヤーズの捜索に関する熱意がそうさせるのか、局長がセイヤーズを諦めていないと知ってからは、積極的に連絡を取ってくるようになった。そしてハイネはそれが嫌ではなかった。クロエル・ドーマーの様に無条件に懐いてくれる部下も嬉しいが、レインの様に頼ってくれる者の存在も彼には喜びだった。
　レインの要件は彼が予想した通り、抗原注射の代替薬品使用許可を求めるものだった。

「これで終わりです、どうか許可をお願いします。ヤマザキ博士を説得していただけませんか？」
「後２日待てないか？」
「待てません。ダリルは逃げないと思いますが、４Xが無事でいるとは思えません。ラムゼイの手に堕ちては、保護が難しくなります。」
「ふむ・・・」

　ハイネはレインが最後に注射を打った日から何日たったか考えた。そして妥協点を見つけた。

「セイヤーズの本人確認と４X捜索の依頼、一日あればそれだけは出来るな？」
「一日ですか？」
「一日だけだ。薬剤を半量にして接種してもらえ。　君ならその程度の時間で二つの仕事をやれるだろう？」
「・・・出来ると思います。」
「思う？」

　ハイネのリピートに、レインはちょっと慌てた。出来ると断言しなければ、局長は注射の許可を与えてくれないのだ。レインは急いで答えた。

「出来ます。」

　ハイネは頷いた。ポール・レインなら出来ると彼には確信があった。

「では、ヤマザキ博士に伝えておこう。明日早朝運動の後に医療区に行きなさい。」
「有り難うございます！」

　レインの声が元気になった。
　電話を終えて、ハイネはヤマザキ・ケンタロウをどう説得しようかと考え始めた。

　

４X’s ２ 4 - 10

「要するに、私はあっさり諦めてもらえる、軽い男だった訳だ。」

　ケンウッドが自嘲気味に言った。彼はケプラーの体裁の為に追加した。

「私がふった形だが、あっさり退かれてしまうと、後でこちらががっくり来たってソフィアは知らなかっただろうね。」
「あら、泣いてすがりついて欲しかったの？」

　ケプラーとサントスが笑い、ゴーンとハイネも苦笑した。ケンウッドも笑うしかなかった。
　今こうして笑って話が出来て、良かったと思った。この後再会する可能性があると誰も断言出来なかったが、もし何処かで出会っても、お気楽に挨拶出来るだろう。
　サントスがハイネを見た。

「貴方にはお好きな方はいらっしゃるの？　女性でも男性でも・・・」

　ハイネは営業用の微笑みを浮かべて答えた。

「私の立場で特定の人物に心を寄せていると言うのは、拙いですね。しかし、強いて申せば、男性より女性の方が好みです。」
「優等生なのね。」
「ヴァレリア、失礼ですよ。ハイネ局長は私達よりずっとお歳が上なのよ。」

　あっ！　と言う表現をサントスは見せたが、ケンウッドにはそれが演技なのか本当の驚きなのか判別出来なかった。サントスはハイネに失礼を詫びた。ハイネは気にしていませんよ、と笑顔で許した。もっとも、これが男性相手だったら、彼は拗ねて見せた筈だ。コロニー人を相手にする場合、ハイネは男女差を明確にする。本当に女性が好きなのだ。
　ケンウッドは自身が長官であることを思い出した。そして元婚約者の１人は政治家だ。

「次は何処を見学するのかね、ケプラー議員」

　突然現実に戻ってしまった彼に、ケプラーがちょっと驚いて眉を上げた。

「いきなり現実に帰るのね。」
「時間を考えただけさ。仕事がなければゆっくり君達のお相手をしていたいがね。」

　ケンウッドはハイネを見てちょっと笑った。

「初めてハーレムの気分を味わえたし・・・」

　ハイネも目が笑っていた。

「今日1日、空けてあるのでしょう、長官？　打ち合わせもありませんでしたし。」
「君は午後の予定はどうなっているんだ？」
「部下の報告書を読むことにしています。」

　するとケプラーが尋ねた。

「遺伝子管理局の見学は出来ますか？」
「駄目です。」

　ケンウッドとゴーンが即答した。あまりに早かったので、ケプラーは口を閉じ、サントスが代わりに言った。

「禁止されているのですか？」
「遺伝子管理局は地球人の役所です。コロニー人の介入は許されていません。これは、ドームが創設された時に、地球とコロニーの間で交わされた約束です。」

　ケプラーはハイネ局長を見た。女性大好きな局長が何とか妥協してくれないか、期待したのだろう。しかしハイネは視線をデザートの南瓜のチーズケーキにロックオンしていた。こんな場合の局長は、他人の要求を受け付けてくれない。または彼自身の意見しか言わない。つまり、ケプラー議員の要求には答えるつもりがない、と言う意味だ。
　ケンウッドはドームのルールを改めて思い出し、客人達に言った。

「ドーマーに関する施設の見学はお断りします。貴女のお仕事には関係ない筈ですから。」

４X’s ２ 4 - 9

　え〜、と言う顔のゴーン副長官と違って、ハイネ局長は恐らく冗談なのだろう、こう言った。

「長官は、ハーレムをお持ちだったのですか？」

　ケンウッドは思わず吹き出し、女性達も一瞬の沈黙の後に爆笑した。その笑い声で周囲のテーブルに居た人々が彼等に振り向いた。
　笑いの発作をどうにか押さえつけて、ケンウッドはハイネを見て言った。

「ハーレムは男の夢だね。だが、私はハーレムを持てる程裕福じゃないし、モテたりしないよ。それに二股かけるのは趣味じゃない。」

　アイダ・サヤカと言う正妻がいながら、お誕生日ドーマーに指名されると喜んで女性執政官のお相手をするハイネは、皮肉っぽく返した。

「では、この方々との婚約には、時間差があるのですね？」
「ヴァレリア・サントスと別れて３年後にソフィア・ケプラーと出会った。」

　ゴーンがケンウッド、サントス、ケプラーを順番に見比べた。

「もし差し支えなければ、お別れになった理由をお聞かせ願えません？　今なら笑い話に出来るのではないかと思いますが？」

　これまでの女性客２人の様子から判断して、彼女達は互いに同じ男性を愛した者同士と認識し合っている。ゴーンはそう確信していた。
　ケプラーとサントスが互いの視線を交わし合った。どちらが先かと尋ね合ったのだろう。　すると、ケンウッドがゴーンに向かって言った。

「私はサントスに捨てられたんだよ、ゴーン博士。」
「えっ？」
「私は当時化粧品会社の新商品開発部に雇われていた。大学に残りたかったが、研究者が大勢いて、席が足りなかったんだ。だから民間企業の雇われ科学者をしていたんだが、化粧品と肌の老化の研究は重なることが多くてね・・・ヴァレリアは試作品をテストするモデル達をマネージメントする会社で働いていた。打ち合わせに私の職場によく顔を出しているうちに言葉を交わすようになって・・・」

　サントスが彼に最後迄言わせなかった。

「当時のニコラスは真面目だけど陽気な学者だったのですよ。ハンサムだし、運動もしていたし、流行の話も豊富に持っていました。」
「それじゃ、今の私は陰気で、ハンサムではなくなって、運動をしない時代遅れの男みたいに聞こえるじゃないか。」
「誰もそんなこと、言ってません！」

　サントスは怒ったふりをしたが、目は笑っていた。

「彼の欠点は、女性のお肌をマジマジと見つめてしまうことだったのです。お肌の老化の研究家ですから、仕方がないことでしたけど、私も若かったので、彼が女性達を見境なく見つめるので、恥ずかしかったし、不満もありました。見つめるなら、私だけを見て欲しくて。」

　ケプラーが、わかるわかる、と首を振った。

「それに研究室に篭ると、彼はデートの約束も平気ですっぽかしたし・・・」
「デートの時も研究のことが頭に浮かぶと、会話が上の空になっちゃうのよね。」
「急に職場に戻ってしまったこともあったわ。」

　悪口の羅列にケンウッドがムスッとした顔をした。ハイネがクスクス笑った。ゴーンも笑っている。

「それで、長官をふったのですね？」
「彼がここの長官になると分かっていたら、私も我慢したでしょうけどね。」

　するとケプラーがゴーンを振り返って言った。

「私はヴァレリアとは反対に、ふられたんですよ。」
「そうなんですか？」
「私はジャーナリストでした。化粧品の成分を誤魔化した企業があって、それの解説を聞く為に、別の化粧品会社の研究者にインタビューしました。その時応対してくれたのが、ケンウッド長官で、私達、すぐに意気投合してしまいました。　一緒に住むところ迄は順調に進んだのですけど、私が政治にのめり込むようになると、彼は嫌気が差したのです。
そして、２年目の年始に、彼の方から別れ話が出ました。」

　ケプラーは悪戯っぽくウィンクした。

「私、人並みに泣きましたわ。でもすぐに気持ちを入れ替えて、別々の人生を歩むことに同意しました。」

４X’s ２ 4 - 8

　通常ハイネとケンウッドは４人掛けか２人掛けのテーブルを使用するのだが、ケプラーが遺伝子管理局長の同席を求めたので、６人掛けのテーブルに彼等は着いた。連邦議会の議員だと紹介されてもハイネは関心を示さなかった。宇宙のことには興味を持たない、それが彼が生まれてから１世紀守って来たドーマーのルールだ。それに出資者様ではないので、ご機嫌を取る必要もないと思っているらしく、サントスの皿の内容を見るなり意見した。

「油物が多いです。ほどほどの量に抑えないと健康に良くありません。」

そしてケプラーにも、

「ソースの掛け過ぎです。素材の味が台無しだ。」

と言った。ケンウッドは議員が怒るのではないかと心配したが、サントスがハイネに言い返した。

「つまり、お肌に良くないってことかしら？」

　ケプラーが吹き出しそうになり、ハイネが真面目に答えた。

「内臓脂肪のことを言っています。」
「私達の健康を気遣って下さるのね？」
「折角今日迄健康を維持して来られたのに、地球に降りられた途端に食べ過ぎで体調を崩されては、こちらも立つ瀬がありません。」
「ハイネ局長・・・」

　ケプラーが笑いの発作をなんとか収めて話しかけた。

「サントスがお肌のことを持ち出したのは、ケンウッド博士への当てつけですのよ。」
「長官への？」

　ハイネがケンウッドを見たので、ケンウッドは局長が彼の本業を忘れているのだと気が付いた。やんわりと指摘した。

「私の専門は皮膚の老化防止だよ、ハイネ。」
「おや・・・長官も科学者でしたね。」

　ゴーンがクスクス笑った。そして客人達に尋ねた。

「お２人共にケンウッド長官と古いお付き合いの様ですが、どの様なお知り合いでしたの？」

　ケンウッドが深い溜め息をついた。懸念していたことが遂に起きてしまった。彼は腹を括って、副長官の疑問に答えた。

「ゴーン副長官、それにハイネ局長、正直に明かそう・・・」

　彼はケプラーを手で指した。

「私の元婚約者だ。」

　そしてサントスを指した。

「彼女も、私の元婚約者だ。」

４X’s ２ 4 - 7

　ケプラーが、ドーマーを見たい、と言ったので一般食堂へ向かった。勿論、ドーマーは出産管理区にも中央研究所にもクローン製造施設にもいるし、ゲート係だってドーマーだ。議員が見たいのは、テレビの放送でお馴染みの遺伝子管理局の人々や、コロニーではお目にかかれない美味しい料理を作る厨房班のスタッフなのだ、とケンウッドは見当がついた。果たして、食堂に入場すると、ケプラーは配膳棚にずらりと並んだ数々の料理を感嘆の目で見つめた。食堂は昼食時間のピークを過ぎて空きが出来てくる頃だった。

「凄い！　なんて彩の綺麗な食べ物なんでしょう！」

　サントスもニコニコ顔になった。

「まるで食品見本市みたいですね！」
「毎日こんなのを食べているのですか？」

　ゴーンが笑いながら頷いた。

「ですから、私は長い間地球勤務を希望していましたが、なかなか順番が廻って来なかったのですよ。」
「長官がここに居座っているのも、それが理由かしら？」

　ケプラーがまたケンウッドを刺激するようなことを言った。ゴーンは何故彼女がケンウッドに挑みかかるのかと疑問に思った。
　すると、サントスが誰かを見つけた。

「あの、白い髪の人・・・」

　ケンウッドは、ハイネ局長だと思って振り向いた。そして、白髪の人物がダルフーム博士だと知って、何故かホッとした。

「中央研究所のダルフーム博士です。こちらの食堂に来るのは珍しいが・・・」
「このドームの最古参の科学者です。」

とゴーンも紹介した。ケンウッドも情報を追加した。

「地球人の男性側のX染色体がクローン女性の染色体を拒むことを発見した方です。」

　無駄に４０年もドームに居座っている人ではありませんよ、と意味したつもりだった。ただ、悲しいことに、何故X染色体同士が拒み合うのか、解明されていないのだが。
　サントスとケプラーが落胆を隠したのをケンウッドは知っていた。彼女達の反応を察知する方法は十分過ぎる程知っていた。
　その時、彼等の背後で馴染みのあるよく透る声が言った。

「そんな所に立ち止まらないで頂けませんか？　後ろがつかえていますので。」

　ああ、来てしまった、とケンウッドは心の中で苦笑しながら振り返った。案の定、ローガン・ハイネ遺伝子管理局長が立っていた。ケプラーとサントスが思わず笑顔になるのを視野の隅っこに見ながら、ケンウッドは謝った。

「すまないね、宇宙から来た女性の皆さんが、料理に目移りして動けないんだよ。」

４X’s ２ 4 - 6

「女性を子供を産む機械の様に考えていません？」

　ケプラーが尋ねた。クローン製造施設を見学した直後だった。ケンウッドとゴーンはしっかりと首を横に振った。

「確かに、現在の地球は女性が誕生しなくて人口がどんどん減少しています。このままでは文明が衰退して宇宙連邦に再加入することも叶わなくなります。否、それどころか、絶滅の危機が本当に迫っているのです。我々の研究が全く成果を上げられないのは事実で、クローンの女性を地球に渡すのは時間稼ぎでしかないとわかっています。女性達に子供を産んでもらわなければ大変なことになる。しかし・・・」

　ケンウッドは議員を見つめた。

「我々は決して女性達に結婚も出産も強制していないし、義務付けてもいません。彼女達は自由で、一生独身でいる権利もあるし、子供を産まない権利もあります。彼女達が母親になるのは、彼女達の自由であり、権利です。決して彼女達を道具として考えてはいません。」
「地球ではコロニーの様に生殖細胞を細胞銀行に預けてストックする様な方法で子孫を残したりしないのです。女性達は自分の子宮で子供を育て、自分で産んで、育てるのが常識です。だから、母親となる女性が大勢必要なのです。」

　ゴーンが議員に請願した。

「どうか、卵子提供をもっと積極的に呼びかけて下さい。決して損になる話ではありません。提供された卵子は遺伝子検査をしてお返しします。その時に病気の有無がわかりますので、治療方法の紹介が出来ます。子供の性格もある程度わかります。親にとって損はない筈です。それに、地球の子供達はコロニーの財産権を持ちませんから、クローンが何人いようがオリジナルの相続権を犯すことはありません。」

　ケプラーはちょっと考えた。

「今、ここで協力をお約束することは出来ませんが、前向きに努力します。」

　ケンウッドが微かに皮肉な笑みを浮かべた。

「君はいつもそう言って、問題から逃げようとする癖がある。」
「出来ないことは、はっきり言いますよ。」

　ケプラーはソッポを向いた。サントスが、その場を繕う為に、提案した。

「そろそろお昼になさいませんか？」

４X’s ２ 4 - 5

　一目惚れと言っても、彼女達が異性愛者であることをケンウッドは知っていた。宗旨替え出来るようなものではない。２人の女性は互いの性格や考え方に惚れ合ったのだ。

「私が勤務していた職場がパーティーを開いてね、その時にソフィアが社長の友人として来たの。政治活動抜きで。お忍びって言う訳には行かないけど、彼女は特に名乗ることもなく、私達に混ざって飲んで喋って楽しんでいたわ。そして私は彼女とお酒のテーブルで出会って、世間話から始まってお互いのイデオロギーとか、そんな話になって・・・」

　ヴァレリア・サントスはケンウッドを見てクスッと笑った。

「男の話もして・・・そしたら、お互い同じ男の話をしているって気が付いて・・・」

　ケンウッドはそれ以上聞きたくなかった。

「それはさぞや盛り上がったことだろうね。」

　彼はガラス壁をコツコツと叩いて、アイダの注意を引いた。そろそろ議員を戻せと言う合図だ。客は泊まっていく訳ではない。見学する予定の場所はまだある。時間が惜しい。
アイダは長官の意向を解して、ゴーンに何か囁いた。ゴーンが頷き、議員に声を掛けた。ケプラー議員が名残惜しそうに赤ん坊の保育器から離れた。彼女はアイダとスタッフのドーマーと握手して、ゴーンと共に通路に出て来た。アイダはもう政治家の相手はしないつもりなのか、中に残った。
　
「次はクローン製造施設に行きましょう。」

　ゴーンが彼女の領域にケンウッドとケプラー議員とサントス秘書を案内した。

「クローンは地球の母親や父親と遺伝的関係のあるコロニー人から卵子を借りて作るのでしょう？　でも、妊娠がわかってから提供者を探しては間に合わないのではありません？」
「妊娠を待っていては間に合いません、確かに・・・ですから、婚姻届けが受理された時点で検索して探します。そのカップルに子供が出来るか出来ないか、それは問題ではないのです。赤ちゃんを地球に届けられる機会を少しでも無駄にしたくないのです。」
「では、卵子の提供もその時点で？」
「はいっ！」

　ゴーン副長官は提供者公募の仕事で培った営業用笑顔で元気よく答えた。