中央研究所 ２ 1 - 1

「あら、お目覚めね。」

　ラナ・ゴーンが声を出した。器具を片付けるために点検していたケンウッドは振り返った。検査台の上に横たわっていたダリル・セイヤーズ・ドーマーが目を開いていた。眩しそうに一度目を閉じ、また恐る恐る開こうとしているのだった。声がした方へ顔を向ける。

「照明を少し落としてやろう。眩しいだろう。」

　ケンウッドは天井の照明のセンサーに手を振った。スッと光度が落ちた。自然光に近い明るさになった。ケンウッドはセイヤーズの上に覗き込み、マスクを取って顔を見せてやった。

「私を覚えているか？　ダリル・セイヤーズ・ドーマー？」

　最後に会ったのは２０年前だ。セイヤーズはまだ少年で訓練所の生徒だった。陽気な元気の良い少年で、養育棟から卒業間近で、ドームが広い世界に思えただろう。目を輝かせて走り回っていた。大人になってからは互いに多忙で会っていなかった。
　セイヤーズは暫く彼を見上げて見つめていたが、考え込んでいる表情ではなかった。寧ろ信じられない物を見た、と言う顔で、彼は呟いた。

「１８年以上も地球上に残るコロニー人を初めて見ました、ケンウッド博士。」

　ケンウッドは皮肉っぽく笑った。１８年以上もいて、まだ女性誕生の鍵を見つけていないのか、と言われたような気がしたが、セイヤーズは勿論そんなつもりで言ったのではなく、重力に耐え抜いて生活しているコロニー人の存在に感心しただけだった。
　ケンウッドは何か気の利いたことを返そうと思ったが、結局皮肉しか思い浮かばなかった。

「初めてではあるまい、君はもっと長く地上にいる男と知り合いのはずだ。」

　セイヤーズがクローンを作らせたラムゼイのことを言ったが、セイヤーズにはピンと来なかったらしい。キョトンとした表情になった。

　ラムゼイがコロニー人だと気がつかなかったのか？

　その時、ラナ・ゴーンが咳払いして存在を男達に思い出させた。彼女はマスクを外し、セイヤーズの視界に入った。

「私は、初めまして、ね、セイヤーズ。副長官のラナ・ゴーン、医学博士です。血液の研究をしています。」

　セイヤーズが驚いた様に目を見張った。そりゃ、美人を見れば驚くだろう、ここは女性の少ない地球だ。
　副長官？　とセイヤーズが声を出さずに呟いて、ケンウッドに視線を戻した。ケンウッドは無言で自身を指差して自己紹介した。長官だよ、と。ドームのトップが交代しても地球では大したニュースにならない。それにケンウッドは長官になって１５年近く経つ。交代のニュースを聞き逃せば、もう知ることもない。
　へぇ、とセイヤーズが、（ハイネが評した）能天気らしく感心した顔で見返した。
ゴーンがセイヤーズの身体をベッドに拘束しているベルトを外しにかかった。

「検査中に貴方が動いて怪我をしないように、縛っていただけです。自由にしてあげますから暴れないでね。」
「暴れませんよ、ゴーン博士。」

　セイヤーズは彼女の横顔を見て、ちょっと笑った。自身をリラックスさせる目的もあったが、思った通りの感想を口にした。

「綺麗な方ですね。唇が可愛らしい。」

ラナ・ゴーンが少しびっくりして、ケンウッドを見た。ケンウッドは、彼女が今までドーム内に流布する噂を鵜呑みにしていたのだと悟り、誤りの部分を訂正してやった。

「セイヤーズは、女性に関して言えば、ノーマルなんだ。　だから、扱いには気をつけ給え。」

捕獲作戦 ２ 2 - 7

　科学者達は順番に静かにダリル・セイヤーズ・ドーマーの体を突き回して検体を採取して行った。容器に細胞や体液を入れると順次検査室から退出し、足早に自分達の研究室へと向かった。時刻は夜中だったが、コロニー人は気にしない。
　監視と順番待ちでセイヤーズの頭の位置で立って見ているケンウッドとゴーンは疲れて来たが、残る科学者はダルフーム博士一人になったので、少しホッとした。ケンウッドは見学者席のハイネ局長とターナー総代を見た。呆れたことに、彼等は互いの体にもたれ合うようにして居眠りをしていた。昼間働いているのだから、無理もない。それに彼等は科学者ではないから、人間の体に針を刺して微細な細胞を採る作業を見ていても面白くないのだ。
　気がつくとゴーンも彼等を見て微笑んでいた。
　ダルフームが染色体研究者としてセイヤーズの生殖細胞を採取した。しかしそれを容器に収納すると、ケンウッドに近づいて来た。

「長官、これを貴方が調べてくれませんか？」
「私が？」

　ケンウッドは驚いてドーム執政官の大先輩を見た。ダルフームはケンウッドよりも長くアメリカ・ドームで働いている。重力休暇を上手に取って、地球人と殆ど変わらない程度にこの惑星の引力に馴染んでいる。年齢もハイネより少し若い程度だ。
　ケンウッドは差し出された容器をダルフームに押し返そうとした。

「地球人女性、つまり我々が製造するクローンの染色体に、地球人男性を拒否する何か原因を持つ因子があることを発見したのは、貴方だ。これは貴方が研究するべきです。」
「否、私はもう年寄りです。正直なところ、顕微鏡を覗くのも億劫になって来ています。このドーマーの遺伝子を分析するのにかかる時間を考えただけで、疲れを感じました。これは貴方に託したい。貴方の専門が皮膚の老化に関する遺伝情報であることは知っています。ですが、貴方も遺伝子学者の端くれだ。この稀な遺伝子を分析出来る筈です。どうか、地球を救う鍵を貴方が見つけて下さい。」

　ケンウッドはどうしたものかとゴーンを見た。ラナ・ゴーンが微かに微笑んだ。

「誰が手柄を立てるとか、そう言う問題ではございませんでしょう、長官。」

　彼女はダルフーム博士を見た。

「博士も有名になりたいとか、そんなことを問題になさっているのではありませんよね。」
「勿論です。」
「共同で分析なさっては如何です？　私、予々疑問に感じておりました。何故、ドームの科学者達は自分の部屋から外へ出ようとしないのかって・・・」

　それは分野が違うから、と言いかけてケンウッドは思い直した。ダルフームは年齢の限界を感じているのだ。９０歳はこの時代のコロニー人にとって決して「老齢」に入らない。しかし、科学の最先端で働く者にとっては、もう「頭が古い」部類になってしまう。
　ケンウッドはダルフームがまだ差し出したままの容器を手に取った。

「私の知らないことも多いと思います。一緒に分析させて下さい、博士。」

　ダルフームが微笑んで頷いた時、ハイネとターナーが目を覚ました。
ハイネが無遠慮に伸びをして、ケンウッドに言った。

「そろそろ引き上げてもよろしいか、長官？」

捕獲作戦 ２ 2 - 6

　ケンウッドは研究着に袖を通すのは何年振りだろうと思った。白衣を着て、帽子とマスクを装着し、第一検査室に入った。手術室並の設備が整った部屋で、中央の検査台に男の裸体が横たわっていた。ケンウッド同様マスクと帽子、白衣のヤマザキ・ケンタロウが男の顔にかかった髪をそっと払ってやっているところだった。
　「ヤァ」とヤマザキがケンウッドを見て声を掛けた。

「セイヤーズは健康そのものだよ。放射能の影響も細菌感染もしていない。日焼けして、肌の老化が同じ年代のドーマーより少々早いがね、それでも外で育った一般の地球人よりはずっと若い。」

　ケンウッドはセイヤーズの顔を覗き込んだ。彼等は互いにそれほど親密な関係ではなかった。普通に訓練所の教官と生徒の間柄だったのだ。それでもセイヤーズは印象に残る生徒だった。発想が斬新で、悪戯好き、たまに授業を脱線させて困らせてくれたが、迷惑を掛けられた記憶はなかった。赤味を帯びた金髪と深い緑の目の綺麗な少年だった。今はすっかり逞しい大人の顔になっているが。

　やはり外の生活で相当苦労したのだろうな・・・

　苦労してもドームに戻る気持ちになれなかったのだ。サンテシマから受けた仕打ちがこのドーマーの心を深く傷つけていたに違いない。

　もう安心だ、ここで君を虐める者はいなくなった。これから自由を束縛されてしまうだろうが、安全な生活を保障してやる。

　ケンウッドは心の中でセイヤーズに話しかけた。
　ヤマザキが手袋を脱いで部屋の隅で手を洗っていると、ドアが開いて２人の男が入ってきた。どちらも白衣とマスクを着けているが、帽子は被っていなかった。背が高い方が真っ白な髪のローガン・ハイネ・ドーマーで、低いがっしりした体格の男がジョアン・ターナー・ドーマーだった。遺伝子管理局長とドーム維持班総代表だ。執政官達がこれから捕縛したドーマーにすることを監視するために現れたのだ。
　ヤマザキが彼等にも「ヤァ」と声を掛け、ケンウッドを振り返った。

「それじゃ僕は退場する。遺伝子学者達を呼び込んで良いかね？」
「うん。頼む。」

　ヤマザキはドーマーの代表者達に、おやすみ　と言って部屋から出て行った。
　ケンウッドはハイネとターナーを見学者席に案内した。

「１８年間外の世界で暮らしたドーマーの体細胞組織を検査する。今迄にも元ドーマー達からサンプルを提供してもらっていたが、今回は進化型１級遺伝子保有者だ、どの学者も興味を抱いている。彼のどこが他の地球人と違うのか調べるのだ。」

　ケンウッドの説明に、２人のドーマーは頷いただけだった。検査され、調べられるのは、ドーマーの仕事だ。駄目とは言えなかった。
　遺伝子学者達が入室して来た。男女の別はわかるが、マスクと帽子で識別が難しい。彼等同士もわかりにくいので、ネームプレートを胸に付けていた。
　一同が並んでドアが閉じられると、ケンウッドはセイヤーズの体の上空に三次元画像を出した。検査項目のリストだ。検体を採取する体の部位、検査の目的、担当者がリストアップされていた。

「検体を採取した者から順次各部署で分析に取り掛かること。余分な細胞、専門外の検体は採らないこと。ドーマーに苦痛を与えないこと。採取によって生じる傷は最小限に抑えること。」

　注意事項を述べたのは、ラナ・ゴーン副長官だった。各研究者達の目をさっと見て、彼女は頷くと、ケンウッドに向き直った。

「ダリル・セイヤーズ・ドーマーの検体採取を開始します。」

　ケンウッドは見学者席を見た。ハイネが頷いたのを見て、ターナーも頷いた。若い総代表には初めての経験だ。ちょっと緊張していたが、ハイネは無視した。何も怖いことはない。セイヤーズも痛みを感じない筈だ。
　ケンウッドはドーマーの代表達から拒否権発動がなかったので、執政官達に向き直った。

「では、開始する。」

捕獲作戦 ２ 2 - 5

　レインは夜中になる前に山の石造りの家に辿り着いた。家の前にセイヤーズの古い車が駐めてあった。家の中は真っ暗で静かだったが、レインはセイヤーズがそこに居ると確信した。どんなに土地勘があっても夜中に山道を歩いて逃げたりしないだろう。

「俺が声を掛けると、セイヤーズは自分でドアを開けました。俺は、彼を逃したくなかったので、麻痺光線を使用しました。説得する心の余裕はありませんでした。セイヤーズには息子がいますから、そっちも警戒しなければなりません。」

　レインは局長から視線を外した。この先は事実を言いたくなかった。感情の趣くままに、元恋人に暴行を働いたなど、このドームの中で純粋培養された人に告白したくなかった。

「俺は家に入り、倒れたセイヤーズに、彼が危険値S１の遺伝子を持っていることを教えてやりました。何故彼がドームに帰らなければならないか、言い聞かせたのです。それから・・・麻酔を打って眠らせました。
　朝になるのを待ってから、ワグナーをヘリで来させ、セイヤーズを彼に引き渡しました。
　衛星データ分析官が、山中で2人の人影を捕捉したので、ワグナーから遅れて来た部下達を連れて山狩りをしました。」

　レインはまたしても言いたくない箇所に行き着いた。今回の任務の最大の失敗だ。しかし、これはセイヤーズに働いた暴行と異なり、報告する義務がある。

「クローンの少年は実弾の銃を所持しており、抵抗しました。俺が投降を呼びかけても聞こうともせず、数分ほど撃ち合い、部下の誰かが撃った光線が彼の背中に命中しました。その場所が運悪く、崖の縁で・・・」

　思い出すのも嫌だったが、レインはなんとか局長に打ち明けた。

「少年は崖下の川に転落しました。助けようにも川へ降りる足場がなく、水は泥色に濁っていて、少年に姿は直ぐに見えなくなってしまいました。」

　頑張ったが、最後の声は自身でも情けなく思える程弱々しかった。ハイネがカップを机の上に置いた。

「少女は確認出来なかったのか？」
「衛星で捕捉した時は少年と行動を共にしていた筈です。銃撃戦の時も近くに居たと思われますが、姿は見せませんでした。少年を見失った後、周辺を捜索しましたが見つかりませんでした。キエフ・ドーマーにもう一度探させたのですが、物陰に隠れたようで、捕捉出来ませんでした。」

　ハイネが珍しく溜め息をついた。部下の不甲斐なさに溜め息をついたのではなく、地球の未来の希望が手に入らなかった事実を憂いたのだ。だが、実際のところ４Xが地球に何をもたらす存在なのか、まだ誰にも何もわかっていないのだ。だから彼はレインを責めるつもりなど毛頭なかった。
　レインが「以上です」と締めくくったので、彼は頷いた。

「わかった。兎に角君がセイヤーズを確保したことは事実だ。中央研究所は大興奮している。重要なことを彼等は忘れているようだが。」

　彼はレインに優しい声を掛けた。

「ご苦労だった。遅くなったが、今夜はしっかり眠れ。明日は効力切れ休暇だろう？　好きなだけ休みなさい。」

捕獲作戦 ２ 2 - 4

　直接廊下を覗くことは不可能だったので、レインはあらかじめホテルの室内に備え付けのモニターを廊下の監視カメラに接続してあった。それを見ていると、セイヤーズは指定された部屋のドアをノックして、それからドアの中の人間から見れば死角になる位置に身を寄せた。ドアが開いてハリスが顔を出した、と思った瞬間、セイヤーズがドアの陰から飛び出して支局長の顔面を殴りつけた。そして2人は室内に消えた。

「殴りつけた？」

　ハイネの声が気のせいか面白がっている様に聞こえた。レインは局長があの酔いどれコロニー人を大層嫌っていたことを思い出した。砂漠の中の田舎町に追放されてから、経済的な理由もあるが、ハリスは飲酒をしていない。１日も早くコロニーへの帰還許可を得ようと必死で努力していたのだ。
　レインは言った。

「俺がモニターで見た限りでは、セイヤーズは弾みで殴ったのではなく、計画的でした。ノックした時の返事の声が俺ではないとわかったでしょうし、それより俺が部屋へ誘う筈がないと踏んだのでしょう。」

　部屋の中の様子はわからなかったので、レインはモニターで廊下を見張りながら、支局の保安課に電話を掛けた。腰抜けハリスが1人でホテルに来ているとは信じられなかったのだ。果たして、保安要員が数名ホテルの出口で待機していた。彼等はただ支局長に護衛を命じられただけで、真の目的を知らされていなかった。だから、レインが護衛は本部局員が引き受けるから君達は帰ってよろしいと言うと、喜んでさっさと撤収してしまった。
　保安要員が去ると数分後にセイヤーズが部屋から出て来た。そのまま足早にホテルから出て行こうとしたので、レインは支局長の端末に電話を掛けた。生死を確認する必要があった。しかし、電話に出たのは、ハリスではなく、駐車場に姿を現したセイヤーズだった。レインは彼を引き止める口実を思いつかぬまま、不機嫌なセイヤーズを一旦見逃した。ハリスの無事を確かめる必要がまだ残っていた。
　ハリスは鼻腔骨折で済んでいた。何故脱走者に無断で接触する危険を侵したのかとレインが責めると、手柄を立てて火星に帰りたかった、と答えた。自分でセイヤーズを捕まえられると思っていたのだ。
　レインは彼をホテルの医務室へ連れて行き、手当を受けさせて帰した。全部終わると遅い時刻になっていた。

「俺は取り敢えず部下達をホテルで休ませ、ワグナーにはヘリの用意を命じました。セイヤーズが山の家に帰ったことは彼が盗んだハリスの端末で追跡できましたから。彼を必ず捕まえられると自信がありました。捕まえたらワグナーにヘリで運んでもらうつもりでした。」

捕獲作戦 ２ 2 - 3

　レインは前日の朝、西へ向かう機内でタンブルウィード支局に電話を掛けた。ダリル・セイヤーズに伝言を依頼したのだ。夕方ボーデンホテルで出会って今後のことを話し合おうと。電話を受けた秘書のブリトニー・ピアーズ嬢は、養子縁組申請者の面談だと思って気軽に引き受けた。レインはホテルのロビーでセイヤーズと会うつもりだった。局員が面談希望者と最初に会うのはホテルのロビーと決まっていたからだ。

　ところが、西海岸での用事を済ませて部下達と共に中西部支局に到着したレインに、ブリトニー嬢が質問して来た。

「面会をお部屋でなさるのは異例ではありませんか？」

　レインは驚いた。そんな指図を出した覚えなかった。誰がそんな指図を出したのかと聞き返すと、彼女は困惑して答えた。

「支局長が、貴方が場所を変更されたので面会希望者に連絡するようにと仰ったのです。私、まだセイヤーズさんに電話をしていなかったので、面会はお部屋でしますと伝えたら、セイヤーズさんも驚かれました。でもフロントで確かめれば良いことだから、と仰って・・・」

　レインがここ迄語ると、ハイネ局長が初めて表情を変えた。訝しげに眉を潜めて呟いた。

「何故ハリスが勝手に面会場所を変えたのだ？」

　しかしレインにその答えを言わせずに、「続けなさい」と促した。それでレインは部下達を支局に待機させたまま、1人でボーデンホテルに向かった、と語った。

　フロントで予約したチームの人数分の部屋が取れていることを確認してから、自分の部屋のキーを受け取ろうとすると、フロントクラークがキーはハリス支局長に渡したと言った。クラークは遺伝子管理局の業務に使うのだから支局長がチーフが常に利用する部屋を知っているのは当然と思っていた。勿論当然なのだが、支局長が無断で先に部屋に入って良い訳がない。

　レインは胸騒ぎがしたので、同じフロアの部屋が一つ空いていることを知ると、そこも借りた。そして部屋へ行って、ドアの向こうの音に注意を集中させた。

　支局に居るワグナー・ドーマーに連絡を入れ、部下達に夕食を摂らせている間に、セイヤーズが駐車場に現れた。窓の外を見ながら食事をしていたレインは直ぐに彼の金髪に気が付いた。日が暮れていたが、歩き方も警戒の仕方もダリル・セイヤーズその人だった。

　セイヤーズが建物に入って彼の視界から消え、待機している３階に上がって来るまで、気が気ではなかった。

　上がって来たエレベーターから誰も降りなかった時は、逃げられたかと思ったが、セイヤーズは階段を登ってやって来た。

捕獲作戦 ２ 2 - 2

　バスの車内で局員達は通路に置かれたストレッチャーを見ないよう努力した。レインは禁じなかったが、それでもうっかり見たら怒られると言う感じがしたのだ。
　搭乗ウィングに到着すると、保安課のゴメス少佐が空港保安員と共に待ち構えて降り、誰よりも真っ先にストレッチャーを下ろした。そのままレインさえ振り返らずにドームゲートへ運んで行った。レインと局員達はバスから降りて、くたびれた体に鞭打って消毒を受け、出産管理区と医療区のスタッフ専用通路を歩いて遺伝子管理局本部へ向かった。本部は日常の業務をとっくに終えて、受付の職員が入り口のレセプションデスクの向こうで退屈そうに座っていた。北米南部班第一チームが入館すると、彼は「お帰りなさい」と言い、レインに局長執務室へ直行するようにと指示を告げた。
　レインは部下達を振り返った。

「今日は酷い１日だった。君達には情報を分けてやれなくてすまないと思っている。これは中央からの指示があったからだが、俺の身勝手もある。今夜は早く帰って、明日はしっかり休養してくれ。では、解散！」

　局員達はそれぞれ「お疲れ様」と挨拶し合い、受付で帰還チェックを行ってから各自思い思いの方角へ去って行った。夕食は機内で済ませているし、今夜は運動する気力も体力も残っていないだろう。
　レインは1人で本部の奥へ足を向けた。エレベーターに乗って最上階に上がった。局長執務室と内勤の大部屋、内務捜査班の個室、大会議室があるフロアだ。仕事熱心なドーマーも夜は休む。内勤の大部屋も内務捜査班の各部屋も施錠されていた。局長執務室だけが、ドアの青いライトが点灯して、中に人が居ることを示していた。
　レインはドアをノックして、自分で開けて中に入った。秘書を帰した後1人で残る局長は、部下の為にドアを開けてくれない。部下は幹部クラスなら局長の訪問者暗証番号をもらっているので勝手に入れと言う訳だ。
　果たしてハイネ局長は休憩スペースで自分でお茶を淹れているところだった。レインや部下達の報告書には既に目を通している。だから執務室にレインを呼んだのだ。レインは「失礼します」と断って会議机の自分の席に座った。局長がトレイを使わずに直接カップを両手に持って会議机のところへやって来た。湯気の立つカップを前に置いてもらって、レインは思わずホッと肩の力を抜いた。ローガン・ハイネは部下の失敗には怒らない。彼が怒るのは、誰かが自分の命を粗末に扱った結果惨めな結果を招いた時だ。
　レインは礼を言って、カップを手に取り、熱いお茶を一口ゴクリと飲んだ。ハイネは自分のカップを持って自身の執務机にもたれて立った。

「報告せよ。」

　彼の指示はそれだけだった。レインは何から話すべきか機内で考えていた。開口一番、彼は言った。

「４Xの所在の確認を出来ていません。セイヤーズは少女と彼自身の息子を逃したのです。」

　ハイネは何も言わずにレインを見ていた。無言が部下に与えるプレッシャーを十分承知している。仕方なく、レインは詳細を語った。