蛇行する川 １ −７

　ローカッスル船着場へ静音ヘリは名前の通り静かに着陸した。船着場は船の停泊場所だけでなく川に沿って伸びるハイウェイのサービスエリアでもある。数台の車がレストハウスの前に駐車していた。ヘリは空いている駐車場のど真ん中に降りた。スペースがあるので車の邪魔にはならないだろう。
　シマロンとヴァンスはヘリのモーターが停止するのを待たずに地面に降りた。身を低くして船着場に向かって走った。
　船着場には小屋があり、スリット式の壁が設置されている。風通しを良くするためのもので、可動式だ。その日は半分ほどの角度で開いていたが、外から中は覗けなかった。川に面した入り口に回ると、中に７人の人間がいた。一人は医師のアラン・レオーで、もう一人は保安官助手兼秘書のマイケル・ハーローだ。入り口のすぐ内にいるのは船頭のアンドレア・（アンディ）ウィルソンと船着場の管理人ベルナルド・サンダースだった。残りの３人はシマロンが知らない顔で、うち一人は女性だった。サンダーハウスから来たホテルの客だろう。
　シマロンが現れると、それまで言葉を交わしていたレオーと客の女性が会話を止めて振り返った。シマロンはドキリとした。女性が美しかったからだ。ダークブラウンの髪をひっつめているが、白い肌はツヤツヤしているし、茶色の目も輝いている。利発そうなその表情はアンソニー・シマロンの心を一瞬にして鷲掴みにした。
　その場に立ち竦んでしまったシマロンの横をヴァンスがすり抜けた。ホテルのオーナーとして客に声をかけた。

「皆さん、ご無事に着かれて良かったです。」
「面白い川下りでした。」

と女性の隣に座っている中年の男が答えた。少し額が広いがまだ明るい茶色の髪がフサフサしている男だ。年齢はシマロンの父より若く見えたが落ち着いた雰囲気だ。サンダーハウスから来たのなら、コロニー人である可能性が高く、中年のコロニー人ならば見た目の年齢に１０から２０は足した方が良いだろう。

　ならば７０か８０の爺さんか？

　このコロニー人の男性はいかにも学者の雰囲気の高い知性を感じさせる目をしていたが、決して冷たい印象ではなかった。優しい光を湛えながらヴァンスを見て、それからシマロンに視線を移した。
　ハーローが紹介した。

「正保安官のアンソニー・シマロンです。保安官、こちらはサンダーハウスから来られたケンウッド博士、セッパー博士、それからサルバトーレ氏です。」

　シマロンは小屋の一番薄暗い位置に立っていた長身の若い男に気が付いた。かなり背が高いのにまるでそれまで気配を感じさせないほど静かにそこに立っていた男は、生粋のアメリカ先住民の顔をしていた。

　サンダーハウスで働いている地球人の学者なのか？

　しかしハーローは紹介に彼だけ博士を付けなかった。
　シマロンはハーローの咳払いで我に還り、３人のボートの客と挨拶を交わした。

「クリアクリークにようこそ！　川下りで不愉快な思いをされたのではありませんか？」

　３人の誰にともなく声をかけた。セッパー博士と呼ばれた女性が首を振り、ケンウッド博士を振り返った。

「不愉快だなんて、ねぇ、ニコ、びっくりしただけよね。」

　ちょっと甘えた声音だ。良く見ると、彼女はまだ少女の面影が残る若さだった。もしかするとまだ未成年かも知れない。コロニー人の年齢は良くわからないが、頭脳明晰で成績優秀ならば未成年でも博士になれる筈だ。シマロンのように勉強が苦手の人間には縁遠い世界だが。
　ケンウッド博士は優しく彼女に返した。

「保安官は私達を気遣ってくれているのだ、失礼な態度はいけないよ、シュリー。」
「あらっ！　私、失礼したかしら？」

　とセッパー博士は後ろの長身の先住民の男性を振り返った。

「サルバトーレさん、私、失礼な態度を取りました？」

　サルバトーレが苦笑した。そして兄が妹に言って聞かせるような優しい声で言った。

「保安官にお尋ねなさい、セッパー博士。」

　セッパー博士がこちらを見たので、シマロンはまたドギマギした。彼は力を振り絞って言った。

「ちっとも失礼ではないですよ、セッパー博士。川下りを楽しんでいただけたようですね。」

蛇行する川 １ −６

　グリーンスネイク川は黄色い大地を削って流れている。だがここは完全な砂漠地帯ではない。上流部分は針葉樹の森林地帯で、それが徐々に低木の茂みになり、草原になって砂漠の様な様相になる。しかしグランドキャニオンの様な深い峡谷ではなく、雨がダートの道を削ってできる大きな溝みたいな感じだ。ただ両側の崖が切り立っているので降りるのは難しい。上流からボートで下るのがこの川の交通で、陸路はそれほど険しくない。クリアクリークの街はこの川の下流にある街で、車で１０分の距離にローカッスルの船着場があった。

　川を空から見ると、遥か左手でボートが今まさに桟橋に着こうとしているところだった。

客が無事に岸に到着したらしいとヴァンスが肩の力を抜いた。

　パイロットが声をかける前から川はずっと見えていたのだが、彼が言いたかったのは牛の舌ポイントのことだった。ハイデッカーが高度を下げて崖の間に入る様指示した。気流は安定しており、静音ヘリは問題なく指示通りに高度を下げた。

　水の流れは速かった。黄色く濁った泥水が流れている。波がそんなにないのは岩が川底に出ていないからだろう。それでも下流に白く波立っている箇所が見えていたので、水流の速度が決して穏やかなものでないことは容易に想像出来た。普段はあまり急流でないから今日の川下りは面白かっただろう、とシマロンはぼんやりと思った。

　ハイデッカーがリモート操作でカメラを動かした。シマロンは座席越しに後ろからモニター画面を覗き込んだ。湾曲した内側の牛の舌の上流部分の岸辺が、３日前の雨による増水で削られているのがわかった。岩ではなく土の壁が見えている。草木の根が剥き出している、その中に人体が見えた。人形ではないだろう。ダランと腕が水面に向かって垂れている。頭部はまだ土中にあるらしいが、胴体は一部見えていた。

「流されて来たんじゃない、埋められていたんだ。」

　シマロンは思わず呟いた。ヴァンスは黙ってモニター画面を見ているだけだ。顔から表情が消えていた。

　ハイデッカーが振り返った。

「流されてきた死体に泥が被ったのではないのか？」

　シマロンは遺伝子管理局のエリートに教えてやった。

「流されてきた死体に泥が被ったのであれば、あんなに深く埋まったりしない。あの土は樹木の根を見ればわかるがもう何十年もそこにあるんだ。あの死体は埋められているんだ。」

　シマロンは端末を出して、郡警察本部へ電話をかけた。

　死体発見の報告と鑑識と死体回収の応援を要請した。死体の映像はハイデッカーが送信してくれた。彼は死体を自分達のヘリで回収せずに済みそうなので心なしか嬉しそうだ。パイロットも少し愛想が良くなった。マーカーの旗を牛の舌の川から離れた箇所に４個ばかり投下して、静音ヘリは一旦クリアクリークに引き揚げた。

蛇行する川 １ −５

　サンダーハウスは、シマロンの認識では実験農場だ。３０００ヘクタール、クリアクリークの街の５倍もの面積の土地を第２世代アメリカ合衆国とコロニーが共同で大規模な実験に使用している。
　なんでも土地の周囲に１マイルおきに打ち込まれた金属製の杭が発する電磁波で大気中のあらゆるバクテリアやウィルス、細菌を死滅させるのだが、昆虫や鳥類、哺乳類には害がない、そんな場所を創造する実験だと言う。敷地内では普通に家畜が飼育され、耕作もなされている。科学者たちはそこで動物の世話をしたり農業をして、研究の一端としているのだそうだ。
　シマロンにはよくわからない。地球上の多くの生命が絶滅の危機に陥った２００年前の大異変より前の世界を取り戻そうとしているのだ、と聞いたこともある。２００年前にもバクテリアやウィルスや細菌はいただろうに、と彼は思うのだが、人類の寿命が２００年前より短くなっていると聞けば、元に戻してくれるのも良いな、とも思う。昔の世界を取り戻せたら、地球上にはもっと女性が増えて、女性たちはお産の為に遠い東海岸近くのドームに行かなくて済む。そして宇宙とも交易が再開されるだろう。
　宇宙空間に引っ越して大異変を免れた人々の子孫、コロニー人と呼ばれる人々は地球が元どおりになるのを待っている。否、待てないからドームに資金を出し、サンダーハウスのような実験地をいくつも建設して地球の大地と大気の浄化を急がせようとしているのだ。

「サンダーハウスの研究者が遊びに来ているのか？」

とハイデッカーが尋ねた。ヴァンスが「うん」と声を出して答えた。

「あそこはなだらかな丘ばかりだからな、森や川で遊びたくば、ここが一番近いリゾートになるのさ。」

　リゾート地とは言えない田舎町だが、とシマロンは思ったが口に出さなかった。サンダーハウスから遊びに来る研究者たちの多くはコロニー人だ。宇宙で生まれ育った彼等にとって、森の中でキャンプしたりピクニックするのは冒険に感じられるのだろう。川下りなどはもうスリル満点の大冒険だ。勿論、地元の人間にとっても川下りは面白い。ヴァンスのホテル「モッキングバード」には年間を通して週末に予約が入る。夏はなかなか予約が取れないアトラクションとして近郊では有名だ。しかし、今はどちらかと言えば渇水期でオフシーズンだ。それがたまたま３日前に上流で大雨が降り、クリアクリークでも大地が潤った。川は黄色く濁ってグリーンスネイクではなくイエロースネイクになってしまったが水量があるので、ヴァンスは流れの状態を確認してからサンダーハウスから掛かってきた予約申請の電話を受け付けたのだ。

「死体がどんな状況かわからんが、お客さんに不愉快な思いをさせちまったようだ。」

　とヴァンスがぼやいた。客商売だから、風評を気にする。もっとも時間がたてば死体発見現場が観光スポットになってしまうかも知れないが。

　パイロットがそこで初めて声を出した。

「川が見えてきましたぜ！」

蛇行する川 １ −４

　ジェラルド・ハイデッカーは潔癖症ではなかった。唯彼が育った環境が地球上のどの場所よりも清潔だったので、外の環境に不慣れなだけだった。だから町外れのグラウンドに着陸した彼のヘリコプターに近づいたシマロンが、死体が収容困難な川岸にあるらしいと告げると、躊躇うことなくヘリを使おうと言った。

「牛の舌だろう？　ヘリが降下出来る幅はあった筈だ。」

　端末で素早く地形図を出してそう言った。シマロンは遺伝子管理局の素早い対応が好きだった。融通の利かないところもあるが、彼等の行動力は頼り甲斐がある。
　遺伝子管理局は死者が出ると必ず登録されている遺伝子情報と死者の細胞を比較検査して身元確認する。普通の病院などで亡くなった人は採取した検体を病院の端末で検査すれば良いだけだが、屋外で事故や事件で亡くなった人のものは遺伝子管理局が担当することが法律で定められている。シマロンにはよくわからないが、これは地球規模の決まりなのだそうだ。
　ハイデッカーは２年前にクリアクリークを含む中西部一帯を管轄にもつ遺伝子管理局タンブルウィード支局の支局長として赴任して来た。それ以前は各地の支局を巡回する「外勤務局員」と呼ばれる本部の職員だった。シマロンとは１０年近い付き合いだが、過去に扱ってもらった遺体のほとんどは警察署か病院に運ばれたものだった。発見現場に付き合ってもらうのは初めてだ。
　支局長と言う職は支局の建物からあまり出ない仕事だったとシマロンは思っていたが、ハイデッカーは違った。部下と同じように外に出かけて同じ仕事をする。事務仕事より屋外活動の方が好きなのだと、シマロンは感じていた。それに、今までの支局長は地元の警察官を上から目線で見下している感があったのだが、ハイデッカーは親しみやすい人間だった。
　シマロンはヴァンスと共にハイデッカーのヘリに乗ることにした。医師のレオーはウィルソンのボートが間も無く到着するであろうローカッスルの船着場にハーローと共に行ってもらった。ハーローはそこでウィルソンや乗客から発見時の死体の状況を聴取することになっている。
　ハイデッカーは遺体を収容する装備が整っていることを確認して、シマロンとウィルソンに乗機するようにと合図した。パイロットはDJ・コールマンと名乗った。地元の人間なのかよそから来たのか、話を交わす暇がなかったのでシマロンは確かめられずに、座席に座った。
　遺伝子管理局のヘリコプターは静音ヘリと呼ばれるエンジン音が極力抑えられた航空機だ。家の上空でホバリングしていても屋内の人間にはまず音が聞こえない。中の乗組員も会話が出来る。
　ヘリが舞い上がると、シマロンはヴァンスに尋ねた。

「ボートの客は何人だ？」
「３人」

　ヴァンスはメモを見ることなく答えた。

「サンダーハウスの先生とその客だ。」

　すると前の席のハイデッカーが反応した。

「サンダーハウス？」

蛇行する川 １ −３

　クリアクリークで唯一人の医師アラン・レオーは車を運転する時点で既にライフジャケットを身につけていた。きっと荷台に長靴を積んでいるのだろう。乗っている車は古いオフロード車で、それでどんな山奥にも往診に行く。
　ほとんど魚を入れるクーラーボックスにしか見えない往診カバンを助手席に置いたまま、レオーは運転席から出て来た。

「誰が川で溺れたんだね？」

　シマロンは肩をすくめて見せた。

「まだ溺れたのか落っこちたのか、沈められたのか、わからないんだよ、先生。」
「死人はここにはいないのか？」
「まだ川だ。だから貴方もそんな格好で来たんだろう？」
「それに、誰が亡くなっているのかもわからんのだよ、先生。」

　ヴァンスの声にレオーは振り返った。

「それじゃ、君たちはまだ死者を見ていないのか。」
「幸いなことにね。」

　レオーは用心深く保安官事務所内を覗き込んだ。

「遺伝子管理局はまだ来ていないのか？」
「まだだよ。どんなにジェットヘリを飛ばしてもすぐには無理さ。」

　するとハーローがああと声を上げたので、シマロンは彼を見た。なんだ？と訊くと、秘書兼助手は言った。

「遺伝子管理局のヘリで遺体を引き上げてもらえるんじゃないですか？」

　シマロンとヴァンスとレオーは互いの顔を見合った。ハーローの提案は素敵だったが、欠陥があった。
　ヴァンスが言った。

「マイケル、ハイデッカー先生は物凄い潔癖症で有名なんだぞ。忘れたのか？」

蛇行する川 １ −２

　ジョン・ヴァンスがやって来たのは１０分後だった。シマロンは眠気覚ましのコーヒーを淹れたところで、まだカップに口もつけていなかった。ヴァンスはホテル経営者らしいスーツを脱いで趣味で山歩きをする時の装備で来ていた。シマロンは思わず尋ねていた。

「川のどの辺りなんだ？」

　クリアクリークで川と言えばグリーンスネイク川を意味する。大地を深くえぐって蛇行する川で急流と緩慢な流れが交互に現れる人気川下りスポットがある。大きな滝がないので急流と言ってもちょっとした段差と岩がある程度、船頭の腕次第では全く危険はない・・・とヴァンスのホテル「モッキングバード」のパンフレットに書かれている。
　シマロンはモッキングバードの川下りを体験したことはないが、少年時代は遊び仲間とボートで釣りをした。川下りはしなかった。下流まで行ってしまったらボートを陸に上げて上流まで運ばねばならないからだ。少年時代は車を持っていなかったし、父親は車を貸してくれなかった。父親はケチだった。愛情深く育ててくれたが、値が張る物は息子に与えたがらなかった。どうせ養子だから子供に金をかけることもないと思っていたのだろう。

「ウィルソンは牛の舌だと言っていた。」

　ヴァンスは事務所に入ってくると、いつものことだが、勝手に空いたカップにコーヒーを入れて口に運んだ。
　牛の舌と言うのはグリーンスネイク川の流れが大きく湾曲している箇所で、流れの内側に溜まった土砂に草木が根付いて岬の様に出張っているのだった。背後が絶壁で囲まれているので船でしか行くことが出来ないのだが、釣り人たちには具合の良い休憩場所になっていた。船着場などはなくて、浅瀬にボートを乗り上げて上陸するのだ。流れの外側は急流になっており、牛の舌の岸辺の穏やかな流れに騙されて水に入ると持っていかれそうになる。

「上流から流された死体が牛の舌に打ち上げられたのか？」
「それはわからん。ウィルソンはただ死体を見つけたと連絡して来ただけだ。」
「彼はまだそこにいるのか？」
「否、ボートには客が乗っているからな、そのまま戻って来いと言ってある。」

　ヴァンスも状況をつかめていないのだ。

「３日前に珍しく大雨が降っただろ？　それで上流で誰かが川に落ちて流されたんだろうよ。」

　その時、マイケル・ハーローが窓の外を見て、保安官、とシマロンを呼んだ。

「ドクターが来ましたよ。まるで釣りに行くみたいな出で立ちだ。」

蛇行する川 １ −１

　電話の着信メロディーが鳴っていた。ムソルグスキーの「禿山の一夜」の一節だ。アンソニー・シマロンは渋々目を開いた。静かな午後だった。空は晴れ、ところどころ高い位置に白い雲の欠けらが浮かんでいるだけで、風もそよ風程度だ。気温も日陰にいれば暑さを感じない暖かさで湿度は低い。シマロンは事務所の前庭にデッキチェアを置いて昼寝をしていたのだ。日除けのタープは揺れもせずに彼を日差しから守っている。シマロンの心地よい休息を妨げたのは電話だけだった。
　彼は折りたたみのサイドテーブルから端末を取り上げた。掛けてきた相手は旧友のジョン・ヴァンスだった。幼稚園から地元の高校を卒業するまでずっと一緒だった腐れ縁の友人だ。このクリアクリークの街で唯一の観光業の会社を経営している。気心知れた男だが、シマロンに連絡して来るのは大概昼休みか夜の仕事を終えた頃だ。真昼間に掛けて来ることは滅多にない。シマロンは嫌な予感がして、電話に出た。

「シマロンだ。」
「トニー・・・」

とヴァンスが使い慣れた愛称で彼を呼んだ。落ち着いていたので、緊急性を感じさせない声だった。

「ウィルソンから連絡があった。川で死体を見つけたらしい。」

 　シマロンは暫く端末の画面の中のヴァンスの髭面を眺めた。ヴァンスのヒゲは綺麗に切り揃えられている。客商売だから、手入れは欠かせない。

「ウィルソンと言うのはアンディのことか？」

「他にウィルソンと言う男は雇っていない。」

　ヴァンスはニコリともせずに言った。

「これから拾いに行くから待ってろ。」

「俺を拾うって？」

「そうだ。鑑識とか救急車とか要るかも知れん。」

　その頃になって、やっとシマロンの頭がまともに働き始めた。

「変死体なんだな？」

「川で見つけたんだ、まともな死に方じゃないだろう。」

「アンディに何も触るなと言ったか？」

「勿論だ。しかし死体のそばにアイツがいる訳じゃないからな。」

　シマロンがもっと詳細を聞こうとする前に、ヴァンスは電話を切った。

　シマロンはデッキチェアから立ち上がると事務所に駆け込んだ。秘書のマイケル・ハーローがクロスワードパズルの本から顔を上げた。彼が口を開く前に、シマロンは指図を出した。

「ドクターに電話して検視の準備をしてここへ来てもらってくれ。大至急だ。それから、ハイデッカーにも連絡だ。DNA鑑定が必要だからな。」