蛇行する川 １ −１８

　ローカッスルの船着場でやっと清潔な水で手を洗うことが出来た。ホースで頭から水を被る者もいたほどだ。船着場の管理人ベルナルド・サンダースは良い顔をしなかったが、泥だらけの男達が２０人近く桟橋や小屋を歩き回るよりは水を使われる方がましだと思ったのだろう、黙っていた。
　船着場で待っていたハーローがボランティアの人員点呼を取り、全員無事に帰還したことを確認して帰宅させた。
　鑑識班と郡警察から来た応援も泥だらけのまま帰る支度だ。

「遺伝子管理局には本部へ足を運んでもらうわ。」

とカリがシマロンに言った。彼女は手が綺麗になるとシマロンより先に電話をかけたのだ。検視局で洗浄してからDNA鑑定をしてもらった方が精度は高いだろう。
　保安官事務所の役目はこれで終わりだ。行方不明者の届出が出ていないか、上流で何か見つからないか、確認作業をする、それだけがシマロンに課せられた仕事だった。
　他所から来た人々が去って行くと、既に夕方だった。シマロンはドッと疲れを感じた。昼ごはんも食べていない。ハーローが声をかけてきた。

「自宅で着替えて下さいよ、一緒に晩飯でもどうです？」

　シマロンは苦笑いした。

「いいね、だが近所の店にしようぜ。俺は早くベッドに入りたいよ。」

　自家用車の運転席が泥だらけになったが、文句は言えなかった。帰宅するとまっすぐガレージの屋外水栓を開いて着衣ごと水浴びして泥を落としてから中に入った。着ていた服を全部脱いで洗濯機に放り込み、シャワーを浴びた。頭から泥に突っ込んだ覚えはなかったが、髪の毛にも泥が付いていた。遺体を掘り起こす時に飛び散った泥だろう。思い切り石鹸を付けて頭のてっぺんから足の爪先までこすった。
　新しいシャツとジーンズに着替えて１時間後に居酒屋「びっくりラビット」でハーローと落ち合った。他にもボランティアに参加していた男達数名がいて、結局その日の作業の思い出話と郡警察本部の人間の悪口で盛り上がった。一番人気があったのはロバート・フォイル刑事の悪口で、誰からも良く思われていないことが判明した。

「あいつ、身内からも嫌われているらしいぜ。」

と鑑識班と一緒に作業した男が言った。

「制服や内勤の職員を見下すんだってよ。」
「あいつ、きっとママに可愛がられて育った口だな。」

　母親がいる人間は裕福な家庭出身が多い。何故か女性は裕福な家庭に生まれる確率が高いので、その様な家庭で育った男達は養子として育った人を見下す傾向があると考えられているのだ。もちろん、女性は普通の家庭でも生まれているのだが、何故か貧困者が多い地域には生まれない。そもそも貧困者の街に女性そのものがいないのだ。
　カリ警部補の評判は良かった。但し、女としてではなく、リーダーとしての資質だ。色気がなかったと言う感想はあった。もっとも遺体回収現場で色気を振りまくおバカさんだったら警部補まで昇進しないだろう。
　シマロンは空腹のうちにビールを飲んでしまったので早く酔いが回った。仲間がまだ騒いでいるうちに、その日の労をねぎらう挨拶を簡単に済ませて、ハーローに後を任せ、歩いて帰宅した。
　寝室に入ると靴だけ脱いでベッドに体を投げ出し、そのまま眠りについた。

蛇行する川 １ −１７

　遺体の収容は簡単ではなかった。牛の舌に３隻のボートで乗り付けたものの、いざ地面に上がってみると土は４日前の大雨でまだぬかるんでおり、粘土質の粘り気のある泥が足にまとわりついた。鑑識班はこの泥の中から遺留品を探すのか、と泣き言を繰った。恐らく何も出ないだろう、流されてしまったに違いない、と本部から再び出張って来たフォイル刑事が言った。
　遺体は柔らかくなった土の土手にあったので、水の流れに落とさないよう慎重に掘りださなければならなかった。足元の土が崩れるので、作業は危険と隣り合わせだった。シマロンは道案内だけのつもりだったが、結局ボランティアと共に泥だらけになって遺体を水から遠ざける作業に従事した。
　ステラ・カリ警部補は時々泥の中に足を踏み入れ、引き上げられる遺体をチェックした。どんな体勢で埋まっていたのか、服装は、手に何か持っていないか、なんども声をかけて作業を止めたので、鑑識班長が不機嫌になるほどだった。その間部下のフォイルはしっかりした地面に避難して眺めているだけだった。

「あいつ、足を滑らせないかな。」

と鑑識の1人がシマロンに囁きかけた。

「頭から泥に突っ込んでくれたら、こっちの気が晴れるのにな。」
「それなら、ちょっと来てくれ、と声をかければ良いのさ。きっと誰かにぶつかるか、何か引っ掛けるかして転んでくれる。」

　一応ホテルで軽食を仕入れて来たのだが、誰も食欲が出ず、泥まみれの遺体と採取したゴミを袋に入れてボートに乗せたのは昼を１時間も過ぎた頃だった。シマロンはハイデッカーとの約束を思い出し、連絡を取ろうと思ったが、牛の舌は高い崖に挟まれて電波が届きにくい。それに泥まみれの手で端末を触りたくなかったので、船着場まで我慢することにした。
　下りのボートは思ったより速くなかった。昨日より水流の勢いが弱まっていたのだ。仕方なくモーターを起動させて急いでローカッスルの船着場に向かった。

「周りにこれだけ水があるのに・・・」

とカリが呟いた。

「満足に手も洗えないなんて。」
「流れているのは泥水だからね。」

　シマロンは普段なら綺麗な清流なのに、と心の中で悔やんだ。サンダーハウスから来たコロニー人達にもっと綺麗な川を見せてやりたかった。そして死体の出ない牛の舌で上陸して休憩させてやりたかった。ケンウッド博士は別れ際に、いかにも遺伝子学者らしい悔み方をしたのだ。

「あの遺体があった場所なのだが、周囲を高い崖に囲まれているだろう？　ああ言う周囲から隔絶された場所には固有の遺伝子を持った生物がいるものなのだよ。」

蛇行する川 １ −１６

　２人の男性がいなくなると、シマロンはセッパー博士に言い訳した。

「仕事があるからここへ来ているんじゃないんだ。」

　敬語を使うのは止めた。

「起きたら天気が良かったので、ここのテラスで朝ごはんにすれば気持ちが良いだろうと思っただけで、朝食は大概どこかの店で食べている。一人暮らしだから、お気楽でね。」
「どこかの店・・・ね・・・」

　彼女が意味深に笑ったのは、このクリアクリークのメインストリートに朝食を取れる様な店が２軒しかないことを思い出したのだろう。ハンバーガー屋と居酒屋だが、居酒屋は朝の営業は７時までだ。シマロンはほとんどハンバーガー屋の一番早い客だ。
　
「郡警察の刑事と鑑識班も昨晩ここに泊まった。出会わなかったかい？」
「夜は早く休んだから、知らないわ。ニコは夜遊びを許可してくれないのよ。私の両親から監視を頼まれているのね。」

　彼女は可笑しそうに笑った。よく笑う女性だ。職場もきっと明るい場所なのだろう。
　ケンウッド博士とサルバトーレが戻って来た。どちらもたっぷりとした量の食事だ。博士がシマロンに気を利かせようと隣のテーブルに行きかけたので、セッパー博士が駄目と言った。彼にそばにいて欲しいのだ。博士が素直に戻って来て、シマロンに失礼するよと断って座った。サルバトーレは隣のテーブルだ。遠慮したのかと思ったが、ボディガードらしく動き易い距離を取っただけだとシマロンは直ぐに気が付いた。２人の博士は休暇中だが、ボディガードは任務に就いているのだ。
　セッパー博士がケンウッド博士に言った。

「郡警察の人も泊まっているんですって。でも保安官がここにいるのはただの朝ごはんの為よ。」

　背後で賑やかな声が聞こえてきた。振り返ると、年齢が様々な１０人ばかりのグループが現れて朝食のテーブルの確保に勤しんでいた。ケンウッド博士が説明した。

「あの人達はサイクリングでこれから山越えして西の方へ行くそうだよ。羨ましいね。私達は多分山を登る途中で持久力が切れてしまうだろう。」

　博士はコロニー人が地球の重力に弱い筋肉を持っている為に長時間の激しい運動に向いていないことを示唆した。地球人がコロニー人に優越感を持てる数少ない瞬間だ。クリアクリークにも偶にコロニー人の観光客が来る。彼等はキャンプやハイキングがせいぜいで、山歩きはほとんどしない。シマロンはケンウッド博士の様な鍛えた筋肉の人でも無理なのか、と思った。

「鍛えておられる様にお見受けしますが？」

と言ったら、博士が自嘲気味に返した。

「若ければ私もトレッキングに挑戦するが、もう歳だからね。」
「そんな・・・お若いでしょう？」
「地球の人から見ればそうかも知れないが、私はもう７７歳だよ。」

　え？！　とシマロンは絶句してしまった。彼の父親より若いと思えたのに、１０歳も上なのか？　セッパー博士がケンウッド博士の腕に手をかけた。

「でも素敵な７７歳よ、ニコ。」
「君のお爺さんと言っても差し支えない年齢だがね。」
「パパと同い年でしょ。」

　セッパー博士はシマロンに向き直った。

「コロニー人は晩婚が多いのよ。子育てで自分の時間を取られたくない人がたくさんいる訳。私の両親はニコと同様に仕事や研究に熱心で、結婚したのは５０を過ぎてからなの。」

　するとケンウッド博士がちょっと咳払いをした。セッパー博士はハッとした表情になり、それっきりその話を止めてしまった。代わりにシマロンに尋ねた。

「今日のスケジュールはどうなっているの？　朝ごはんの後で警察の人々と合流するのでしょう？」
「うん。９時に事務所に集合して、地元のボランティアも一緒に川上から船で下って牛の舌へ行く。現場検証と遺体回収をして、戻るのは午後になるだろうな。」
「それじゃ、ここでお別れね。お仕事、頑張ってね。」

　セッパー博士にはっきりとお別れを告げられてしまった。

蛇行する川 １ −１５

　シマロンが朝食を取ってテーブルに戻ると、セッパー博士はまたタブレットで別の人物と話をしていた。彼が向かいに座っても気にせず、

「ニコは大自然を楽しんでいるわ。地球に４０年近く住んでいるのに、３日以上のタダノ休暇を取るのは今回が初めてだそうよ、信じられる？」

　彼女が笑うと、似た様な声でやはりコロコロと笑い声がタブレットから聞こえた。

「あまり小父さんを虐めては駄目よ、シュリー。」

とタブレットの中の人が言った。

「それじゃ、私はこれからレッスンだから、切るわね。」
「うん、コンクール、頑張ってね、バイバイ！」

　セッパー博士は通信を終え、シマロンを見た。問われてもいないのに彼女は説明した。

「妹なの。さっき話していたのは兄。」
「兄妹がいるんですね。」

　一人っ子のシマロンはちょっと羨ましい。養子は一人の親に一人しか認められない。子供が欲しい希望者が多いからだ。セッパー博士は子供を持つのが自由なコロニーの人なのだ。
　彼女が言った。

「三つ子なの。女２人と男１人、私と妹は一卵性の双子になるので、男のローガンは仲間外れでちょっと可愛そう。」

　何が可笑しいのか、彼女は笑った。女性２人に男性1人の三つ子なのか、とシマロンは想像した。確かに喧嘩になれば女性は連合軍を組んで男性を追い詰めるかも知れない。

　

「保安官、ご家族は？」

と彼女が訊いて来た。親父が1人、とシマロンは答えた。

「養子なんです。地球では珍しくない・・・」

　セッパー博士がなんとなく哀しげな目をしたので、彼はドキリとした。コロニー人は地球の事情をどこまで知っているのか、シマロンには想像がつかなかったが、なんとなく養子であることを気の毒がられている様な気がした。だから彼は話題を変えた。

「さっき、ケンウッド博士がタダノ休暇を取られたと仰ってましたが・・・」

「私に敬語は無用よ、保安官。」

　セッパー博士はオレンジジュースを口に含み、飲み込んで「美味しい！」と呟いた。

「ニコはとっても真面目で仕事一筋の人なの。だから、仕事絡みじゃなくてただ遊びに出かけるってことをしなかったの。だけど、それじゃ折角こんな綺麗な惑星に住んでいるのに、勿体無いじゃない？　一度で良いからお仕事を休んで遊びに行きましょう、って何度も誘って、やっと説得に成功したのよ。」

　彼女は森の方角に視線を向けた。

「でも、今頃歩きながら植物を見て、どんなDNA構成なのか考えているわね、きっと・・・」

　それは好きな男性のことなら何でもお見通しと言う女性の顔だった。まだ幼さが残るのに、この瞬間彼女は1人の大人の女の顔をしていた。

　ああ、この女性はニコラス・ケンウッドが好きなんだな、とシマロンは確信してしまった。一目惚れした田舎町の保安官が入り込む余地がないほど、この若い女性は父親ほども年上の仕事一筋の男に思いを寄せているのだ。

　シマロンはコロニー人の学者に思いを寄せる様な身の程知らずでない己に感謝した。理性は残っている。この目の前にいる娘はじきにこの町を去るのだ。

　その時、セッパー博士の顔が輝いた。彼女は腰を椅子から浮かし、腕をあげて手招きした。

「ここよ！　お帰りなさい！」

　シマロンは振り返り、森から出てくる中年の遺伝子学者と西部劇に出てきそうな先住民のハンサムな若者を見た。ケンウッド博士は手に花ではなく、葉っぱが付いた草をひとつかみ握っていた。ほらね、とセッパー博士が笑いながらシマロンに言った。

「やっぱり何かDNAが気になる物を見つけたのよ。」

　ケンウッド博士の後ろを歩くサルバトーレは拓けた場所に出たので、ボディガードらしく用心深く周囲を見回していた。　博士の方は全く不用心で笑顔でシマロン達のテーブルに近寄って来た。

「ヤァ、おはよう、保安官！」

「おはようございます。」

　ケンウッド博士は草の束をセッパー博士のお皿の横に置いた。

「ミントの香りがするんだよ、嗅いでごらん。」

「へぇ！」

　セッパー博士が嬉しそうに草を摘み上げ、鼻先へ持って行った。

「ほんとだ！　保安官、これ、なんて言う草なの？」

　シマロンも鼻先に草を差し出された。確かに清涼な香りがした。

「ミントでしょうね。」

と彼は自信なさげに言った。それから博士に声をかけた。

「この植物は安全ですが、無闇に触れるとかぶれる物もありますから、気をつけて下さい。」

「ご心配有難う。」

とサルバトーレが博士の代わりに答えた。彼は端末を出して見せた。

「これで走査してから触っています。うちの科学者達は皆用心深いですから。」

　うちの？　シマロンはちょっと引っかかった。するとこのボディガードはドーム専属なのか？　

　セッパー博士が立っている２人の男性に、朝ごはんを食べたら、と言った。

「保安官が来られたってことは、じきに昨日の続きが始まるってことだわ。面白そうじゃない？」

「私達は現場に行けないんだよ、シュリー。はしゃぐことじゃない。」

　分別あるケンウッド博士はそう言って、サルバトーレと共に朝食をもらいに建物の中に入って行った。

蛇行する川 １ −１４

　カリ警部補の「養子になる子供はどこから来るのか」と言う疑問は、きっとケンウッド博士が答えを知っているだろうとシマロンは思った。しかしあの博士の本当の身分は警察関係者と雖も黙っていなければならない。博士自身が打ち明ける気分になるまでは。
　シマロンはダイナーを出ると自宅へ帰った。小さな戸建の古い家だが、住み心地は良い。シマロンは父親が若い頃に買ったこの家が気に入っていた。父親もここで一生を終えたいのだろうが、現在は介護施設に入居している。頭はしっかりしているのだが、右半身が不自由になってしまい、シマロン一人で世話をする時間が取れないので、父親自らが決めて入所したのだ。シマロンは月に３日、父親を連れ帰り、休日を２人でのんびり過ごすのが楽しみだった。
　川で遺体が出たと言ったら、父親はどんな感想を言うだろうか。事故だと言うか、事件だと言うか。平和な田舎町のちょっと退屈しのぎの騒ぎだと言うか。
　使い慣れた部屋のベッドで眠り、翌朝はいつもの様に６時に目覚めた。
　綺麗な晴れた朝の空を窓越しに見て、シマロンはふと思った。

　今朝はホテルのカフェで朝食と行こう！

　モッキングバードのカフェは釣りのシーズンは夜が明ける前から開いている。シーズンオフの今でも客が希望すれば早く開くのだ。忙しいホテルではないので従業員の時間調整が結構自由で、早く開ければ早く昼前の休憩に入るのだ。多分、カリ警部補は早めに朝ごはんにするだろうと予想して、シマロンは着替えるとすぐにホテルに向かって出かけた。
　ホテル前の広い駐車場には車が５台ほど停まっていた。１台は郡警察の人々に貸した保安官事務所のバンだ。昨夜は飲んだので、彼等は先にバンでホテルに行って部屋を取り、荷物を置いてダイナーへ歩いて行った。戻ったのも徒歩だ。シマロンは自分の車をバンの横に停めて、エントランスに向かった。
　入り口の左手のホテルの庭に面してカフェがある。テラスに出されたテーブルで女性が一人朝食を取っているのが見えた。あの人影はセッパー博士だ。
　シマロンはカフェに向かって方向転換した。日除けテントの下で、セッパー博士がテーブルの上に置いたタブレットを覗きながらパンをちぎって口に運んでいた。

「ちょっとスリリングな展開になると思うけど、きっとニコは私が首を突っ込むのは駄目って言うに決まってるわ。」

と彼女はタブレットに向かって言うとコロコロ笑った。タブレットで誰かが喋り、彼女はそれに対して、

「大丈夫、彼の言うことは聞くから。それじゃまたね！　バイバイ！」

と言って通信を終えた。
　シマロンは声をかけた。

「おはようございます、セッパー博士。」

　セッパー博士が顔を上げ、彼を見た。

「あら保安官、おはようございます！」

　シマロンは彼女の連れを探すふりをして周囲に目をやった。彼女が笑顔で言った。

「男性２人は森へ散歩に行ってます。あの人達は朝の森が珍しいのよ。」

　シマロンは彼女を振り返った。まだ高校生の様なあどけなさが残る女性だ。だが目の光は大人っぽい。

「貴女は珍しくないのですか？」
「私はサンダーハウスで毎日見ているから。」
「ああ・・・」

　やはりセッパー博士はサンダーハウスで働く研究者でケンウッド博士はドームから来た客なのだ。サルバトーレも都会育ちなのだろう。
　セッパー博士が向かいの席を指した。

「お掛けになれば？　朝ごはんはお済み？」
「いや、これからです。ご一緒して良いですか？」
「ええ、どうぞ。」

　彼女は屋内を指差した。

「でもセルフサービスよ。」
「知ってますよ。」

　シマロンは微笑んで食べ物を取りに建物に入った。

蛇行する川 １ −１３

　結局、鑑識班は一人が装備の番をするので保安官事務所に泊まり、後の３人はカリ警部補と共にホテルに宿泊することに決めた。フォイル刑事は翌朝の９時に事務所で再び合流することに決めて去って行った。

　遺伝子管理局のハイデッカーも静音ヘリでタンブルウィードの支局に帰った。明日は遺体を回収したら連絡をくれと言い残して。
　シマロンは鑑識班の車をシャッターが降りる車庫に案内し、ハーローが見張り番の人員の宿泊の準備をしたが、どうやら彼自身も付き合うつもりらしく、宿直用の部屋から毛布を運び出し、ソファに置いた。

「晩飯は皆さん一緒なんでしょ？　僕も良いですか？」

　ちょっと調子良くないか、とシマロンは苦笑したが、カリが「お２人も一緒にどう？」と言ったので、結局近くのダイナーへ行った。ホテルのレストランでは懐が寂しくなってしまうからだ。多分、今頃セッパー博士はケンウッド長官とボディガードのサルバトーレと共にレストランで優雅に食事しているのだろう、とシマロンは想像した。
　カリ警部補はあまり多く喋らない人で、鑑識チームの方が賑やかだった。ハーローは同年輩のメンバーと仲良くなって野球や釣りの話で盛り上がっていた。

 　シマロンがビールを味わっていると、カリが囁きかけた。

「第１発見者はボートの客だったのね？」

「うん。３人、サンダーハウスから来ている客だ。」

「サンダーハウス？」

　カリが顔をしかめた。

「コロニー人なの？」

「２人の博士はコロニー人だ。それに地球人のボディガードが１人。」

「そう言う人達なら、話を聞いても何も出なさそうね。」

「全く出ないと思うよ。牛の舌の岸辺で土から出ている腕を見つけただけなんだ。」

「それは宇宙では絶対に体験出来ないでしょうね。」

　カリが笑った。シマロンはふと彼女はドームに行ったことがあるのだろうか、と考えた。

「警部補、お子さんは？」

「いないわ。私、独身だし、男の人と子供を作るような仲になったこともない。」

「それは・・・失礼しました。」

　すると彼女が横目で彼を見た。

「貴方も独身でしょ？」

「うん・・・このクリアクリークで適齢期の女性を見つけようと思えば苦労だからね。」

　シマロンは自嘲気味に言った。

「俺も養子なんだ。」

「この世の人口の３分の１は養子よ。」

　そしてカリは悩ましげな表情で彼女自身のビール瓶を見た。

「ずっと不思議なんだけど・・・養子になる子供達って、どこから来るの？　」

　シマロンは彼女の顔を見つめた。彼女が続けた。

「どうして誰もそれを疑問に思わないの？」

蛇行する川 １ −１２

「ちょっと良いですか？」

とハーローが話しかけてきた。シマロンとカリ刑事、ハイデッカーが振り向くと、ハーローは端末の時刻表示を示した。

「もう４時を過ぎています。　今から川へ行ったら、牛の舌に着く頃には現場は影になって暗いですよ。」

　ハーローは一見頼りなく見えるが、時々正論を言う。シマロンはカリを振り返った。

「行きますか？」

　カリはフォイルに視線を向けた。

「どうする、フォイル？」

　フォイルは口の中でちぇっと呟いて、それから意見を言った。

「装備をまた本部まで戻すのも無駄ですから、ここで一泊させて明日の早朝から始めましょう。俺は本部に戻りますけど、警部補はどうされます？」

　カリは肩をすくめた。

「私達２人ともが帰ってもバカみたいじゃない？　私は残って発見者に会ってみるわ。貴方は帰って構わないのよ。」
「それじゃ、そうさせてもらいます。」

　フォイルはシマロンを見た。

「鑑識班が泊まる場所はあるんだろうな？」
「事務所で良ければ・・・経費に問題なければホテルにでも行くか？　発見者と面接できるぞ。」

　木立の向こうにモッキングバードの赤い屋根が見えていた。フォイルは鑑識班の車の方へ歩いて行った。
　カリが端末を出した。

「ホテルに空き部屋があるかしら？」
「あるでしょう。満室になるシーズンじゃないから。」