４X’s ２ 4 - 4

　ヴァレリア・サントスがケンウッドを見た。ちょっと悪戯っぽく笑いながら話しかけてきた。

「何故私が彼女の秘書になっているのか、訊かないの、ニコ？」

　ケンウッドは努めてつっけんどんに答えた。

「他人の就職の理由を詮索するほど、私は暇じゃないんだ。」
「でも、大好きなお肌の研究はしていないようね。」

　彼女の皮肉に、ケンウッドは乗せられまいと己に言い聞かせた。彼女は彼を自分のペースに引き込もうとしている。

「大好きな研究をする時間を取る暇もない忙しさだと、気がつかないのかね？」
「・・・そうなんだ。」

　サントスはまだ笑っていた。

「じゃぁ、政治家がイメージ戦略の為にドームを見学するのは、大いにお邪魔でしょうね。」
「当然だろう。」

　しかも、とケンウッドは心の中で毒づいた。よりにもよってあの女とこの女だ・・・。
彼はガラス壁の向こうの景色に注意を向けた。

「おい、カメラの用意は良いのか？　ケプラー議員が着替えて登場したぞ。」
「ご指摘、有り難う。」

　サントスが掌サイズのカメラをガラスの向こうへ向けた。議員がアイダ博士とゴーン副長官に挟まれる形で保育室に入り、赤ん坊を1人1人順番に眺めていくのを撮影した。議員は男性支持者を虜にする魅力的な笑顔を絶やさなかったが、秘書はちょっと不満顔だった。

「赤ちゃんを抱き上げてくれれば良いのに・・・」
「それは駄目だ。規則で禁止されている。」

　ケンウッドがやんわり彼女を制した。

「担当スタッフと母親以外は赤ん坊に触れないことになっている。」
「ふーーん・・・ここ、結構厳しいのね。貴方には丁度良いのかも知れないけど。」
「私に丁度良いって？」

　彼は彼女を見た。

「私が厳しさを好んでいると？」
「貴方は真面目なの。厳しいんじゃなくて・・・」

　ケプラー議員がこちらを向いた。ケンウッドとサントスが会話をしているのを見て、微かに眉を顰めた。サントスが彼女に微笑みを送ったので、議員もニッコリした。
　ケンウッドはサントスの希望を叶えてやることにした。

「君が彼女に売り込んだのかい？　それとも彼女が君を拾ったのかな？」
「失礼な物言いね。」

　サントスはちょっと剥れて見せた。そして意味深に彼を見て言った。

「お互いに一目惚れしたのよ。」

４X’s ２ 4 - 3

　ソフィア・ケプラー議員は秘書ヴァレリア・サントスを振り返った。

「地球はお昼だそうよ、ヴァレリア。」
「月を出る前に夜食を頂いたばかりですけどね。」

　彼女達が笑ったので、ケンウッドとゴーンも笑い、少し和やかな雰囲気になった。ケンウッドが微笑みを残したまま提案した。

「では、見学を優先しましょう。まず、出産管理区を通ります。大きな施設ですから、歩き疲れたら仰って下さい。輸送班のエアスレーで移動できますから。」

　初めて地球に降りて来た客人は殆どがエアスレーを所望する。重力で体が重たくなるからだ。ケプラー議員は宇宙のファッション雑誌に取り上げられる鍛え上げられた肉体の持ち主で、体力に自信があるのだろう、歩いてみます、と言った。
　出産管理区のその日の責任者は副区長のシンディ・ランバート博士だった。しかし彼女の業務に支障が出てはいけないと言う、来客ではなく身内への配慮から、待機していたアイダ・サヤカ区長が応対した。ランバートが接客を苦手とすることを知っているケンウッドとゴーンはその気持ちに感謝した。来客の見学の案内に慣れているアイダは、出資者様の見学の時とは違って簡単に、素人にも分かりやすく説明しながら出産に備える地球人の女性達をガラス壁越しに見せた。順調に行っている場所だけを見せたのだ。これが出資者様相手だと、そうは行かない。彼女は遠慮なく問題点を挙げ、その解決の為の予算を見積もって見せ、何としても寄付をもぎ取ろうと努力するのだ。しかし連邦の議員はお金をくれるでもなく、問題解決の為に動いてくれるのも期待出来ない。だからアイダは施設の良いところだけを見せた。議員の見学の様子は秘書が撮影している。後日メディアに公開されるだろう。宇宙連邦の住民に、地球人類復活プロジェクトが無駄でないことを見せるのだ。
　ケンウッドはケプラーとサントスはどこで知り合ったのだろうと考えていた。彼が最後に出会った時、ケプラーはジャーナリストを目指す学生で、サントスは商社に勤めるビジネスウーマンだった。ケプラーはともかく、サントスは政治に興味がなかった筈だが？
　新生児の保育室でケプラーは、昔の彼女を知っているケンウッドを驚かせた。赤ん坊に興味を示して、抱っこしてみたいと言い出したのだ。アイダは、それならもう一度消毒を受けてから、ガラス壁の向こうへ行きますか？　と尋ね、議員は頷いた。ゴーンも一緒に行くと言い出し、ケンウッドとサントスが通路に取り残された。　

４X’s ２ 4 - 2

　ケンウッドとゴーンは送迎ゲートで宇宙からの来客を出迎えた。ソフィア・ケプラー議員は女性秘書を連れていた。秘書も訪問申請をしていたので、ドームに入れたのだが、その顔を見て、ケンウッドの顔面が蒼白になったことにゴーンは気が付いた。小声で名前を呼んで彼の注意を現実に引き戻した。

「長官、大丈夫ですか？」
「え？　ああ・・・」

　ケンウッドは消毒が済んだ手荷物を返してもらっている２人の女性を呆然と見つめていた。ゴーンは彼がどちらの女性に驚いたのだろうと考え、議員の来訪は予め知っていたのであるから、秘書が原因だな、と思い至った。
　議員と秘書は同年輩と思えた。どちらも意思が強そうに見える。ゴーンはちらりと端末で秘書の氏名を確認した。ヴァレリア・サントス。経歴を見る時間はなかった。
　２人の客が、長官と副長官の側へやって来た。　ケンウッドが人懐こい顔に珍しく無理やりと言った雰囲気の微笑みを浮かべた。

「南北アメリカ大陸ドームへようこそ。」
「こんにちは、ケンウッド長官。」

　ケプラー議員は業務用の微笑みで返し、彼等は握手した。それから、彼女がゴーンを見たので、ケンウッドは副長官を紹介した。女性達は握手して、それから議員が秘書を振り返って紹介した。

「私設秘書のヴァレリア・サントスです。この度は彼女にも許可を頂いて、感謝しています。秘書がいるのといないのとでは、私の仕事は進み具合が違いますから。」
「よろしく、ミズ・サントス。」

　ケンウッドが用心深く差し出した手を、サントスがしっかりと握りしめた。

「こちらこそ、長官。」

　彼女はケンウッドの目を覗き込む様に見つめて微笑んだ。ケンウッドがやや退いた感じがした、とゴーンは思いながら、彼女もサントスの握手に応じた。それから今後のスケジュールを考えながら尋ねた。

「到着されて早々ににこんな質問をするのもなんですが・・・」

　彼女は精一杯お愛想笑いを続けた。

「先ずはお昼になさいます？　それとも見学を優先されますか？」

４X’s ２ 4 - 1

　ポール・レイン・ドーマーは1日でも早く石小屋の男の正体を確認しに行きたいのだろう、大人しく静養し、内勤に励んでいた。体内の薬品が抜ける速度は変わらないとヤマザキ・ケンタロウは言ったが、レインは真面目に勤務すれば恋人に必ず会えると思っているのだ。

「健気だわ。」

とアイダ・サヤカがその話をヤマザキから聞いて感想を述べた。ヤマザキは、

「彼が何時外に出かけられるか、それは局長次第だよ。」

と言った。

「医療区が足止めできるのはせいぜい４日だからね。ドーマー達には６日と言ってあるけど。」
「無理させないでね。」

とアイダは母親の気持ちで言った。

「ダリル坊やに会えてもポールが体を壊していたら、元も子もないわ。」
「レインは雑菌を怖がるくせに、自身の体力低下は気にしないからなぁ。」

　ヤマザキはアイダが提出した出産間近の女性達の名簿に目を通した。心臓に問題を抱えている女性が１人いた。アイダは彼女の備考欄に「無重力分娩を推奨」とコメントしている。

「無重力分娩を希望しているのは、本人かい？」
「いいえ、私達スタッフの方ですよ。地球人が開発した分娩方法ですけど、現代の地球人は成層圏まで出かけられないでしょう、だから地球上ではこの方法は廃れてしまって、知っている人が少ないの。」
「本人には説明した？」
「先にこちらの準備態勢を整えてから、奨めようと思っているの。絶対に安心出来ると思わせないと、向こうは承知しないもの。」
「そうだな・・・うん、こっちは何時でも対処出来るよう、クック博士やチー博士に声を掛けておく。無重力室は重力障害予防に使うので、何時でも空けられるよ。」
「有り難う。早速シンディに伝えておくわ。今夜から彼女の担当になるの。私はサポート待機。」
「アパートに帰るのかい？」
「そうしたいけれど、問題を抱えている妊婦がいるから、出産管理区の仮眠室よ。」

４X’s ２ 3 - 8

　笑ってしまうと、ちょっと大胆になった。ケンウッドはテーブルに体を乗り出して、小声で２人に言った。

「一両日中に、宇宙連邦議会の議員がここを訪問する予定なんだ。」
「議員？　何しに？」
「女性ですか？」
「厚生福祉委員会の役員をしているソフィア・ケプラー議員だ。」
「知らんなぁ・・・」
「君は政治に興味がないからなぁ。」
「美人ですか？」
「ハイネ、君はそっち方面しか興味がないのかね？」
「ドーマーが宇宙のことを質問したら叱られるじゃないですか。」
「そりゃそうだが・・・」
「ですから、議員個人のことだけ訊いています。」
「美人かどうかわからんが・・・」

　ケンウッドは端末に議員の画像を出してハイネに見せた。ヤマザキが横から覗き込んで、「ああ」と呟いた。

「連邦議会の予算案の攻防戦で、３日前に財務委員会相手に演説をまくし立てていたオバさんだな。」
「オバさんって・・・」

　ケンウッドは哀しい気分になった。

「私等と同世代だよ、ケンタロウ。」
「知ってるよ。僕等は立派なオッサンだしな。」
「私は爺いです。」

　ケンウッドとヤマザキは彼等より１０歳は若く見える１００歳の爺さんを見た。

「誰も君を爺さんとは思わないよ、ハイネ。」
「でもケンタロウは言いますよ。」
「ケンタロウは無視してよろしい。」

　ヤマザキがこほんと咳払いした。

「話を元に戻して、その議員は何しに来るんだ？」
「ただの見学だよ。地球人類復活委員会はちゃんと仕事してます、と言うのを見にくるだけだ。それをマスコミが取材して、議員はちゃんと仕事してます、と宇宙の住民に見せるのさ。」
「それだけ？」
「うん、それだけだ。」
「おもてなしとか？」
「ない。ドーマーとの触れ合いもない。出産管理区とクローン製造部を見学して、中央研究所をちょっと見て、それで終わりだ。」
「するとお泊まりもなしか？」
「ない。」

　ケンウッドは議員が余計なことを思い出さねば良いが、と思った。

４X’s ２ 3 - 7

　夕食は長官、副長官、それぞれ別々だった。ゴーン副長官は仲が良いクローン製造部の女性達と中央研究所の食堂へ行った。ケンウッドはいつもながら1人で一般食堂へ行き、そこでローガン・ハイネとヤマザキ・ケンタロウに合流した。３人で他愛ない世間話をしながら食事するのは楽しかった。ケンウッドの一日の息抜きの時間だ。

「ハイネときたら、テントが２つと聞いて、サヤカと２人で１つを使えるものと思い込んでいたんだから。」

　ヤマザキがからかうと、ハイネはムスッと拗ねたふりをした。

「同じ大きさのテントが２つで、人間が４人いたら、２人ずつ分かれるのが筋でしょう？」
「同じ大きさなんて僕は言わなかっただろう？　大きな４人用テントと小さな１人用テントだ。」
「当然、１人きりの女性が小さいテントを使う訳だね。」

　ケンウッドは、がっかりしたハイネの顔を想像して笑った。ヤマザキがハイネのグラスに葡萄ジュースを注いでやりながら付け加えた。

「君とサヤカと僕の３人だけなら、僕が小さなテントで寝ても良かったんだけど、マーランドもいたからなぁ。彼の目の前で君とサヤカが1つのテントで寝るのは、やっぱり拙いよ。」

　ふくれっ面をして見せるハイネに、ケンウッドもヤマザキも笑った。ハイネがキャンプに参加したのは、アイダ・サヤカとテントで寝るのが楽しみだったのだな、とケンウッドは悟った。ボルダリングもトレッキングも料理も、彼にとっては「いつでも出来ること」で「どうでも良いこと」だったのだ。多忙な出産管理区長と一緒に遊びに行ってお泊まり出来るのは「滅多にないこと」だ。局長は妻と遊びたかった・・・。
　ハイネがからかわれた仕返しとばかりに、ヤマザキに質問した。

「ドクター、一番新しい彼女との仲はどこまで進みました？」

　ヤマザキがむせた。ケンウッドが興味津々で尋ねた。

「一番新しい彼女？　あの赤毛のミトコンドリアの研究をしていた彼女とは違うのかね？」
「赤毛の彼女とは３ヶ月前に別れて、今度はブルネットの女性を口説いていると聞きましたが？」
「赤毛のサンディとはまだ続いているよ。ブルネットの子は・・・ちょっとしたおふざけで・・・」
「ケン・・・いい歳して、そろそろ落ち着けよ。」
「ケンさんに言われたくないね。君だって独身じゃないか。」
「結婚していないからって、落ち着いていないとは限らんだろう？」

　するとハイネが思わぬ方向からケンウッドを攻撃してきた。

「長官には好きな女性はおられないのですか？」
「私に？」
「貴方は異性愛者ですよね？」
「そうだが・・・常時誰かを愛していなきゃならんことはない。」
「だけどケンさん、このドームに赴任して来てから一度も浮いた話がない。」
「それがなんだね？」

　ヤマザキがじっとケンウッドの顔を見つめて呟いた。

「不自然だ。」
「はぁ？」
「君は健康で、性格も良いし、顔だって人並みに男前だ。」
「なんだ、その人並みにってのは？」
「まぁ、そこそこって意味だ。それなのに、女性との浮いた噂がないのは不自然だよ。」

　なぁ、と彼はハイネに同意を求めた。お誕生日ドーマーで多くの女性執政官と遊んで来たドーマーの長老は声をたてずに笑っただけだった。
　ケンウッドはうんざりした表情を作って見せた。

「私は女性と遊ぶより研究の方が面白かったんだよ。」
「今、研究なんかしてないじゃん。」
「うう・・・それを言われると辛い・・・」

　３人は大笑いした。

４X’s ２ 3 - 6

　ニコラス・ケンウッド長官は、地球人類復活委員会本部からの通知内容に頭を悩ませていた。月から来る連絡にロクなものがない、と言うのが彼の認識だった。
　ラナ・ゴーン副長官もケンウッドが転送した通知を見て、ゲンナリした表情を見せた。彼女は月での勤務期間が長かったが、その通知内容は月に居たとしても喜べないものだった。

「宇宙連邦議会のソフィア・ケプラー議員が、一体何の目的でこのドームを訪問なさるのです？」
「ただの見学だよ。連邦が地球人類復活に協力していることを宇宙に宣伝するためさ。」

　宇宙連邦は地球人類復活委員会に出資している訳ではない。そんなお金の余裕はない。しかし、宇宙連邦の防衛の為に、戦略的に利用出来る進化型１級遺伝子のストックを地球人に託しているし、地球の資源は広大な宇宙連邦にとっても無視出来ない価値がある。それに地球は現在でも人類の心の拠り所だ。だから、議会は地球が正常の状態に戻りつつあることを確認して、安心したい。
　政治家の相手は苦手だ、と言うのがケンウッドとゴーンの共通の思いだ。そしてケンウッドには更に個人的な思惑があった。
　ソフィア・ケプラーは彼の旧知だった。それもただの旧知ではない。だが彼はゴーンに彼女との関係を教えるつもりはなかった。遠い昔の出来事だ。向こうは思い出したこともなかったかも知れない。アメリカ・ドーム長官が彼女の旧知だと気がつかないかも知れない。

　互いに歳を取ったしなぁ・・・

　ゴーンが質問した。

「おもてなし、どうなさいます？」

　ケンウッドは我に帰った。ゴーンを振り返ると、副長官は画像の中の議員よりずっと美人だ。当ドームの女性ドーマー達も美人揃いだ。昔の思い出に浸る必要も暇もない。

「おもてなしは、不要だよ。」
「でも・・・」
「連邦政府の広報として、彼女自身の選挙活動の一つとして、宣伝材料を集めに来るだけだ。ただ、見られて不味いものは隠さないとね。男性同士のカップルは宇宙でも珍しくないが、これ見よがしにいちゃつかれては困る。女性誕生の為の研究機関なのだから、コロニー人も地球人も一丸となって努力しているところを見せないと・・・」
「それでしたら、地球人側は問題ありませんわ。」

　ゴーンが苦笑いした。

「執政官達、特にレインのファンクラブに自重してもらわないと・・・」