誘拐 2 2 - 3

　局長執務室に入ると、秘書達が既に業務の準備を始めていた。ハイネは「おはよう」と声を掛け、続けて報告した。

「タンの救出に成功した。」

　ネピアとキンスキーが思わずハイタッチした。

「流石ですね、セイヤーズは！」

とキンスキーが言えば、ネピアが

「チームワークの勝利だろう。」

と言った。ハイネは苦笑して、席に着いた。電話が掛かって来て、ネピアが取り次いだ。

「局長、セイヤーズです。」

　ネピアもこの時ばかりはセイヤーズの名を嫌な顔をせずに告げた。ハイネは苦笑したまま電話に出た。

「おはようございます。パトリック・タンを救出しました。」

　セイヤーズが要件を真っ先に告げた。ハイネは「うん」と答えた。

「良くやった。」
「ワグナーの援助のお陰です。それにレイン、クロエル、ニュカネンも上手く敵の注意を引きつけてくれました。素晴らしいチームですよ！」

　セイヤーズの声が弾んでいた。ハイネはタンの顔を実際に見る迄まだ完全に安心出来る状態ではないと己に言い聞かせ、部下に新しい命令を与えた。

「直ぐにタンを連れて帰って来い。」
「仲間がまだですが？」
「君とタンだけ先に帰って来い。」

　無断でヘリを操縦して出て来たセイヤーズは逆らえない。それに彼の今回の任務は「タンの救出」だけなのだ。彼は一つだけ要求を出した。

「ヘリの中でタンの面倒を見る人員が必要です。ジョン・ケリーも連れて帰ります。」

「良かろう、寄り道するなよ。」

　ジョン・ケリー・ドーマーは外に出て２日目だ。遅かれ早かれ抗原注射の効力が切れる。夕方迄に帰って来なければならなかった。

　ハイネが通話を終えると、ネピア・ドーマーが医療区に電話を入れていた。セイヤーズが操縦するヘリの到着予定時刻を計算して負傷者の受け入れ準備を要請しているのだ。ハイネは彼に声を掛けた。

「ネピア・ドーマー、申し訳ないが、ヘリが到着する頃に送迎フロアに行ってくれないか？　タンを迎えてやって欲しい。私が行きたいのだが、私が動けば長官に今回の遺伝子管理局のヘマがバレる。出来れば部下達の報告書が上がって詳細を私自身が把握する迄は、長官に知られたくないのだ。」

　ネピア・ドーマーはボスの気持ちを理解した。ケンウッド長官はドーマーが傷つくのを何よりも嫌がる。局員が誘拐され、怪我をさせられたと知れば、どんなにショックを受けることか。ケンウッドの哀しみは局長の哀しみでもある。ネピア・ドーマーはそれをしっかり理解していた。

「承知いたしました。タンの怪我の状況を確認して、励ましてきます。医療区にもしっかり治療するよう頼んでおきましょう。」

誘拐 2 2 - 2

　ダルフーム博士の後ろ姿が食堂の建物から消え去ると、ドーマーらしくローガン・ハイネは去り行くコロニー人のことを忘れた。料理を取ってテーブルに着き、食事を始めた。頭痛は博士との会話で少し和らいだので、食欲も少し出てきた。半分迄食べた頃、入り口にケンウッドとヤマザキの姿が見えた。昨夜よりはましな顔になっているかな、とハイネは自身の顔を手で撫でてみた。その時、端末に電話が着信した。レインからだった。

「おはようございます。作戦は成功しました。」

　ハイネが出るなり、レインはそう言った。ハイネは時計を見た。

「早かったな。」
「先方も油断している時間でしたから。」
「全員無事か？」
「はい。タンも保護しました。怪我をしているので出来る限り早めに帰還させます。」
「了解した。良くやった。」

　執政官達が近くに来たので、ハイネは通話を終えた。気分はかなり楽になっていた。だから笑顔でケンウッドに朝の挨拶をした。ヤマザキがニヤニヤしながら腰を下ろした。

「頭痛はどうだい？　今日は軽いかな？」
「いつもよりはね。」

　ハイネはケンウッドに向かって言った。

「先程ダルフーム博士からご挨拶を頂きました。」
「そうか・・・」

　ケンウッドが寂しそうな顔をした。先輩が辞めていくのが寂しいのだ。彼より古い科学者はもう数が少なくなった。ヤマザキはハイネの皿を見て、奪う物がないなぁと思いながら、ケンウッドに言った。

「彼は離任式をせずに行くそうだね。」
「うん。柄じゃないと言ってね・・・。」
「確かに、大勢に拍手で送られるのを好む様な人じゃないがね。だが慣例を無視するのはあの人らしくないな。」
「照れ臭いんだろうなぁ。」

　ケンウッドとヤマザキが先輩の思い出話を始めたので、その間にハイネは朝食を終えて「お先に失礼します」と立ち上がった。ヤマザキが思い出した様に尋ねた。

「具合が悪くなった部下は何時頃帰って来る？」
「昼前でしょう。」

　ハイネはレインの報告からヘリの速度と給油時間を予想して答えた。セイヤーズは勝手に一人でヘリを操縦して出かけた。救出されたパトリック・タンは負傷しているとレインが言った。タンはヘリで帰される筈で、セイヤーズしか操縦士はいないから、セイヤーズは真っ直ぐ帰って来る筈だ。今回は身勝手な捜査活動は出来ない。

誘拐 2 2 - 1

　翌朝、ハイネはアパートの自室から出ていつものジョギングに出かけた。平素の生活を見せておかないと執政官達に怪しまれる。軽い頭痛がするのは、ヤマザキに睡眠薬を飲まされたからだ。ヤマザキは何が起きているのか知らぬまま、ハイネの部下に何か重大な問題が生じてハイネが悩んでいることを察していた。だから、眠れるように睡眠薬を処方したのだ。

「君が頭痛を嫌うことは知っているが、眠っておかないと部下達を迎える前に君がダウンするぞ。第一寝不足の顔で人前に出たら、何か問題発生だとケンさんにバレバレだ。」

　説得されて嫌々ながらも睡眠薬を飲んだのだ。お陰で眠れたが、頭痛はやはり彼を苦しめた。お昼までは我慢しなければならない。彼の体質上、その時間迄は薬が抜けないのだ。
　朝食の席でケンウッドに出会わないよう祈りながら食堂に行くと、ダルフーム博士と出会った。一般食堂に滅多に現れない人だったので、ハイネは驚いた。ダルフームは彼を見つけると近づいて来た。

「おはよう、ハイネ局長。」

　コロニー人の中でも年長の博士はハイネと年齢が２つしか離れていない。ハイネとの付き合いは、親しくはないものの、このドームの中で一番長い。

「おはようございます。こちらでお見かけするのは珍しいですね。」

　ハイネはこの学者には敬意を払って接した。ダルフームが近々退職すると言う情報を聞いた時は残念に思ったのだ。出来れば女子誕生を見届けてから辞めて欲しかった。しかしダルフームは女子誕生の鍵発見のチャンスをケンウッドに譲り、ケンウッドがその偉業を成し遂げると満足して退職を決意したのだ。
　ダルフームはハイネに微笑みかけた。

「今夜、出発することにしたのだよ、局長。」

　え？　とハイネは驚いた。

「離任式は？」

　執政官は執政官会議で離任することを長官から承認される仕来りだ。しかしその日執政官会議の予定はなかった。
　ダルフーム博士は首を振った。

「必要ない。私は静かに退職する。ケンウッド長官にもそう言ってある。若い執政官達は明日の会議で私が去ったことを知るだろう。だが、君には一言挨拶をしておきたかった。友人とは言えなかったが、長い付き合いだったからね。薬剤関係では世話になった。有り難う。」

　ハイネはこの誠実な学者を見つめ、やがて彼の方から手を差し出した。

「地球の為に貴方の貴重なお時間を捧げて頂き、有り難うございました。」

　ダルフームはハッとした様にドーマーの手を見つめ、そして握った。

「遺伝子管理局長自ら握手を求めて下さるとは、光栄です。」

と老科学者は言った。その目に光るものがあった。

誘拐 2 1 - 8

　出来ればケンウッド長官と顔を合わせたくなかったのだが、夕食の席に長官がやって来てしまった。ハイネは普段より少なめの食事にケンウッドが気がつかなければ良いが、と思った。ケンウッドは機嫌が良かったのだ。保養所のアイデアをドーマー達に受け入れてもらえたし、修正中のプログラムももう直ぐ完成だ。後は他のドームと比較して今度こそ誤りがないことを互いに確認し合ってマザーコンピュータにインストールするのだ。だから、彼はハイネが浮かぬ表情をしていることに、直ぐには気がつかなかった。

「今夜は茸のシチューに根菜のサラダ、体に良さそうだね！」

　ケンウッド自身は肉料理を選んでいた。座ると直ぐに美味しそうに食べ始めた。ローガン・ハイネはそんな彼を愛おしげに眺めた。外観は年上に見えるこのコロニー人は、彼より３０歳も年下だ。執政官はドーマーの親として振る舞えと言う地球人類復活委員会の規則に従って、ケンウッドはハイネを息子として扱い、ハイネは彼を父として敬っているが、仕事から離れるとやはりケンウッドは若い。一度も言葉にしたことはないが、ハイネは彼を可愛いと思っている。ドーマー達と同様に、このコロニー人も彼にとっては大事な息子の一人なのだ。だから、ハイネはケンウッドを悲しませたくなかったし、心配を掛けたくなかった。
　彼は努めて明るく声を掛けた。

「プロジェクトは順調ですか？」
「うん。君に認証の日程を告げられる日も近いと思うよ。」

　マザーコンピュータの書き換えには、ドームの４名の最高責任者、長官、副長官、保安課長、そして遺伝子管理局長の認証が必要だ。作業は丸一日かかるだろう。
　ケンウッドは肉を切りながら言った。

「君もそろそろ覚悟してくれ。一日縛られるから。」

　そして何気に顔を上げて、ハイネの顔色が良くないことに気が付いた。

「どうした、ローガン・ハイネ・・・？」
「どうもしませんよ。」

　ハイネはいつものポーカーフェイスを保つことに失敗した己を悔やんだ。素早く頭を回転させて言い訳した。

「認証の日の退屈さを思い出してうんざりしただけです。」

　その時、端末に電話が着信した。保安課が直通を許可した外からの電話だ。ハイネは落ち着き払って電話に出た。

「ハイネだ。」
「レインです。」

と北米南部班チーフが名乗った。直ぐに報告に入る。

「今、セイヤーズが到着しました。」

　ケンウッドの手が止まった。ハイネは心の中で、ちぇっと舌打ちした。それでもレインには平素を装った。

「無事に着いたか。」
「はい・・・一人で来ましたが、単独飛行は局長の許可ではないですよね？」
「する訳なかろう。」
「叱っておきました。」

　どうだか、とハイネは思った。レインがどんなに怒っても、セイヤーズは堪えないのだ。幼馴染なので、相手の怒りの度合いを心得ている。

「今夜は部下を休ませて、明日早朝に作戦を開始します。できれば朝飯前に終わらせるつもりです。」
「了解した。」
「お休みなさい。」
「お休み。」

　通話を終えると、ケンウッドが見つめていた。ハイネは覚悟した。彼が釈明しようとしたその時、ヤマザキ・ケンタロウが現れた。

「ヤァ、お揃いだな？」

　陽気な医者は空いた席に座った。

「ハイネ、胃薬の用意をしておいた。急病の部下はいつ帰る？」
「胃薬？」

　ケンウッドがヤマザキを見た。ヤマザキは謎の微笑を浮かべて遺伝子管理局長を見ただけだった。

誘拐 2 1 - 7

　ダリル・セイヤーズ・ドーマーは夕方の運動に出ようとロッカールームにいたところを、局長執務室に呼ばれて、慌てて着替えて走って来た。スーツではなく私服だ。本来なら既に仕事を上がっている筈の秘書２人が執務室に居たので、彼は「あれ？」と言いたげな表情で局長の前に立った。　ハイネが挨拶抜きで命令を出した。

「セント・アイブスの出張所へ直ぐに行け。トーラス野生動物保護団体がパトリック・タンを誘拐してビル内に監禁している。現地で北米南部班第１チームと合流してタンを救出せよ。」

　セイヤーズは一瞬驚いた表情で口を開いた。しかし、質問はせずに、応えた。

「了解しました。」

　第２秘書のアルジャーノン・キンスキーが後ろから声を掛けた。

「静音ヘリを準備させている。パイロットの調整が着き次第飛びなさい。」

　ネピア・ドーマーが「おい」と声を掛けたので、セイヤーズが振り返ると、第１秘書が情報用チップを投げて寄越した。セイヤーズはそれを難なく受け止めた。ネピアが説明した。

「事件の経緯をそこにまとめた。ヘリの中で聞いておけ。」
「わかりました。有り難うございます。」

　セイヤーズは行動が早い。局長に向き直ると、

「では、直ぐに行ってきます。」

と告げた。ハイネが頷くと、彼はくるりと向きを変えて、部屋から駆け出して行った。
アッと言う間だ。ドアが閉まると、キンスキーが感想を呟いた。

「まるでつむじ風の様な男ですな。」
「ふんっ！」

　ネピアはセイヤーズが気に入らないので、同意したくない。

「せっかちなだけだ。」

　ハイネは一先ずパトリック・タンの救出に出来ることは全て準備したと感じた。地球の富豪達が怒ろうが迷惑を被ろうが、知ったこっちゃないのだ。大事な部下を可能な限り無事に救出出来れば、遺伝子管理局としてはそれで良い。後の責任は局長一人で被れば済むことだ、と彼は思った。タンが誘拐されたのは、クロエルの責任ではないし、ジョン・ケリーの失敗でもない、ニュカネンの落ち度でもないのだ。
　ハイネは秘書達を帰して、一人執務室に残った。取り敢えず業務記録をコンピュータに登録した。セイヤーズがそろそろ飛び立つ頃かと思っていると、保安課から電話が入った。

「ハイネだ。」
「局長、航空班チーフから電話です。」

　航空班とは？　セイヤーズが乗る筈の静音ヘリに何か問題でも生じたのか？　ハイネは嫌な予感がして、電話に出た。

「ハイネだ。」
「局長・・・」

　航空班チーフが困惑顔で画面に現れた。

「静音ヘリが一機、消えてしまったのですが、どーなっているんでしょうか？　出動命令が出たので準備した機体ですが・・・パイロットは全員いるのですよ、ここに・・・」

　ローガン・ハイネは胃が痛むのを感じながらも、笑ってしまった。

誘拐 2 1 - 6

　リュック・ニュカネンからデータ送信を依頼する電話が掛かってきたのは夕方だった。最初のクロエルの通報から４時間も経っていた。その間、ハイネは２名の秘書と共に弱々しく瞬くパトリック・タンの生命の光を見守っていたのだ。
　ニュカネンはレインの到着を待って、病院に収容されたダウン教授とヒギンズ捜査官の事情聴取を行ったと告げた。

「レインの接触テレパスで、ダウンが事件の鍵を握る人物であることは間違いないようです。ただ、物的証拠がないので逮捕出来ません。」

　ニュカネンは淡々と事実を語った。

「ヒギンズは気絶させられて何が起きたのか、まだ理解していません。怪我がないので、出張所に連れ帰り、休ませています。
　所長室のデータ受信の準備が整いましたので、送信をお願いします。」

　無駄のない語り口だったが、そこでふと口をつぐみ、それから静かに質問してきた。

「タンはまだ生きていますよね？」

　ハイネは努めて力強く応えた。

「ああ、生きているぞ。君達の近くにいる。」

　ニュカネンが一瞬笑顔になりかけた。ハイネはまだ早いと思い、「切るぞ」と告げて通話を終えた。そしてデータ送信ボタンを押した。
　それからたっぷり１０分後に、今度はポール・レイン・ドーマーから電話が掛かってきた。ネピアが保安課から取り次ぎ、ハイネは電話に出た。

「ハイネだ。」
「局長、レインです。」
「タンは見つかったのか？」

　これは、タンの居場所の特定が出来たかと言う意味だ。レインが応えた。

「位置は確定出来ました。まだ生存していますが、ややこしい場所に連れて行かれたようです。それで、お願いがあります。」
「救出に必要な提案と言うことか？」
「そうです。」

　レインは一息置いてから、ダメ元で上司に頼んでみた。

「セイヤーズをこっちへ寄越して下さい。彼にタンを救出させます。」

　ハイネは、レインならそう来るだろうと予想していたので、ちょっとだけ安堵した。

「セイヤーズを誘拐しようと企んだ連中に捕まったタンを、セイヤーズに救出させるのか？」
「そうです。彼は１度トーラス野生動物保護団体ビルを訪問しています。恐らくビル全体の構造を理解しています。中に居る人間も記憶しているでしょう。」

　場所はトーラス野生動物保護団体の本拠地か。ハイネは富豪の団体とFOKの繋がりがしっくり来ないと感じた。何故、富豪がドーマーを攫う必要があるのだ？

「策士レイン、セイヤーズを使う他にも何か策があるのだろうな？」
「あります。囮捜査官はまだ有効なので、ヒギンズに陽動作戦に出てもらいます。本物と偽物のセイヤーズに同時に動いてもらって、敵を混乱させます。」

　ハイネは数秒間沈黙した。成功率を考えたのか、それとも安全性を考えたのか。　現地にいる３人のドーマーと元ドーマーは局長の返答を緊張しながら待った。
　やがて、ハイネは呟いた。

「どうせタンが誘拐された時点で俺が叱られるのは目に見えていたからなぁ・・・」

　彼は、ケンウッド長官の怒りを想像しているのだ。ドーマー達を誰よりも大切に思ってくれるあのコロニー人を心配させたくないのだ。
　画面の中のレインが切ない表情になった。彼もケンウッドのドーマーに対する愛情を痛いほど理解出来る男だ。
　ハイネは部下達の勇気を奮い立たせねばと、自らを叱咤して、レインに告げた。

「セイヤーズを派遣させる。君達はしっかり彼を守ってサポートしろ。次は誰１人怪我したり攫われたりするなよ。」

　

誘拐 2 1 - 5

　ハイネは衛星からパトリック・タン・ドーマーの生体信号を引き出した。ドーマー達の脇の下に埋め込まれた小さな発信機は、人間が生きている間は電波を発し続ける。地球ではそれを感知する技術がないのだが、宇宙では行方不明者捜索用に広く用いられているので、どんな微少な信号でも拾えるのだ。
　局長執務室の中央にある会議用テーブルの上空に白い点が現れ、その周囲に建物の壁が築かれ始めた。２人の秘書がそれを見つめた。
　
「どこかのビルですね。」

と第２秘書のアルジャーノン・キンスキー・ドーマーが呟いた。

「タンはまだ生存しています。敵はどんな意図で彼を拉致したのでしょう。」
「馬鹿者どもの考えなど、理解出来ないさ。」

とネピア・ドーマーが忌々しげに呟き返した。ネピアは南米班で局員として働いていた時代、多くの悲惨な事件現場を見てきた。それらは遺伝子には関係ない、強盗や暴動の現場が大半で、無慈悲に殺害された犠牲者の身元確認に遺伝子管理局が呼ばれたのだ。あの胸の悪くなる光景は、今でもネピア・ドーマーの記憶に刻み込まれて消えてくれない。だからネピアは人間の命を軽々しく奪う輩を心から憎んでいる。暴力は犠牲者にも遺族にも捜査官にも深い傷を残すのだ。
　ハイネは無言のまま、地図を縮小して、タンが誘拐された大学までを表示した。またキンスキーがそれを見て発言した。

「誘拐現場から近いです。」
「市内ですね。」

　ネピアも局長を見て言った。

「敵は大胆なのか、本当にアホなのか、兎に角、タンを遠くに運ぶ時間はなかったようです。」
「或いは、そこが敵の本拠地で見つからないとたかを括っているか、だな。」

　ハイネは端末を見た。まだニュカネンからもレインからも連絡は来ない。
　彼はケンウッドの番号を出し、数秒間躊躇って、それを消した。そしてヤマザキ・ケンタロウの番号にかけた。

「ヤマザキだ。」

と医療区長の呑気な声が応えた。

「どうした、ハイネ、腹でも痛むのか？」
「痛むのは心です。」

とハイネは言った。

「ドクター、救急体制はいつでも用意万端ですよね？」
「なんだ、藪から棒に？」
「24時間以内に患者を届けます。」

　ハイネは冗談を言わない。少なくとも、医者にそんな冗談は言わない。ヤマザキは外勤務のドーマーに何かがあったと察した。

「患者は一人だな？」
「そう願っています。」
「では、少なくとも３人分、用意しておこう。」
「一人に留めます。」

　ヤマザキが優しく言った。

「君達を信じているよ、局長。」